— Тебе нужны еще бойцы? — вмешался Торн.

— Они только помешают, — мягко улыбнулся воин. — Мне некогда возиться с балластом.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Я отправлю небольшой отряд чуть позже.

Салхем кивнул и вышел из палатки.

— Думаешь, он справится? — ревниво спросил Хешот.

— Ты и сам знаешь ответ. Девятый уровень — это девятый уровень. К тому же его противники — всего лишь люди. Салхем и не таких врагов убивал.

* * *

Другая Сторона. Алекс

Разведчик на всех парах мчался по долине, оставляя на траве следы, заметные даже ребенку. Он и сам их видел, но ничего поделать не мог. Спасти могла только скорость.

Чертово ружье хлопало на бегу по спине. Хранцы использовали мягкие кожаные кейсы с удобным креплением, но чехол мертвеца пострадал во время боя, и Алекс бежал под мерный стук винтовки, пока просто не привязал ее веревкой. Впрочем, больше всего он жалел, что не успел набрать нужных параметров для перехода на пятый уровень. Осталось не так много:

[Трансформация : Тело: 84,8% / Структура: 100,0% / Мозг: 100,0%]

«Проклятье, пару дней спокойной охоты — и хранец не ушел бы!» — раздосадованно думал он.

Связь с силой давала возможности перепрыгнуть два, а то и три уровня против противников без хитрых способностей, но в конечном счете влияние силы заканчивалось и начиналось соревнование в количестве и плотности энергии, а также в мощности импульса, который зависел только от размера резерва.

Правда, Алекс сильно сомневался, что ему удастся получить уровень в ближайшее время. Спокойная и неторопливая медитация — непозволительная роскошь для преследуемого одиночки. А то, что за ним выслали погоню, разведчик чувствовал и без умений пифии.

Поэтому он почти летел, выжимая из тела крупицы скорости, дополнительно разгоняя себя Быстрым мышлением. Даже снял маскировку, чтобы использовать всю доступную энергию — монстров в долине почти не осталось. Алекс, пожалуй, рискнул бы сразиться и с ульем, тем более что обзавелся дополнительным оружием, но организованные насекомые… организованно покинули приграничный район. А других тварей тут днем с огнем не встретишь.

Через два дня лихорадочного забега без сна и отдыха — спасибо Плоти-как-Огонь, которая поддерживала его рассудок и тело в нужной кондиции — Алекс добрался до ущелья, ведущего к гигантской пещере.

Здесь он сделал двухчасовой перерыв: забрался повыше, чтобы издалека разглядеть погоню, и уселся как можно комфортнее. Пока смотрел — задремал и чуть не свалился с воздушного щита с десятиметровой высоты, но успел подставить второй экран.

— Черт! Проклятые хранцы — даже когда их нет рядом, все равно все нервы вымотают. Дайте только стать сильнее — прогоню с Земли поганой метлой.