Спустившись, разведчик направился вглубь ущелья. Нахлынули воспоминания. Тут он в первый раз увидел небо Другой Стороны и столкнулся с аномалиями. Выбравшись из пещеры-ловушки, он не думал, что когда-нибудь добровольно вернется сюда.

Хотя Плоть-как-Огонь на текущем уровне значительно снижала потребность во сне и пище, которую разведчик уже и не помнил когда ел в последний раз, невидимая угроза подтачивала уверенность, а постоянная тревожность действовала хуже, чем изнуряющий бег. Алекс волновался не за себя: он легко бы мог затеряться на бескрайней долине, спрятаться и спокойно добраться до стадии «Синтез». Достаточно прыгнуть в любую аномалию — и никто его не догонит, но это означало предать все, что ему дорого, и, таким образом, потерять себя. В конце концов, усилием воли он заставил себя перестать тревожиться. Беспокойство — враг не хуже, чем хранцы, и если он хочет с ними справиться, то должен победить свою тревогу.

Путь до пещеры занял еще два дня. Недалеко от входа его ждал сюрприз — навстречу вышел заморенный, жалкий гоблин-нюхач.

Несмотря на усталость, Алекс улыбнулся:

— Символично! Как дела, малыш?

Монстр, казалось, тоже обрадовался и даже не сразу атаковал человека, а несколько секунд буравил разведчика черными глазками. В конце, с какой-то неохотой, словно извиняясь за свое поведение, нюхач кинулся на разведчика.

— Зря ты так, парень. Люди даже волков приручили, и из тебя бы вышел толк…

Закончив с гоблином, Алекс добрался до пещеры. Он настороженно посмотрел на темный зев, ведущий вниз. В лагере люди неоднократно обсуждали, почему пришлые монстры не оккупировали подземное царство. Никто не знал ответа, но сошлись на том, что пещера располагалась в конце длинного туннеля, рядом с границей, куда сообразительные твари не рисковали надолго забираться, разве что быстроходные летающие монстры, которые не любили темные дыры и узкие лазы.

Тем не менее за несколько месяцев все могло поменяться. Но не это напрягало Алекса. Ему нужна пещера — отвести врага от лагеря людей, чтобы выгадать немного времени. Если он о чем и думал во время забега, так это о плане спасения, и единственной дельной идеей казался подземный мир. Если хранцы решат, что беглецы скрылись в таком удобном месте, куда не достает буря, то они могут потратить недели на исследование нескончаемых лабиринтов. Надежда, конечно, слабая, но не абсурдная.

По плану Алекс собирался оставить следы, ведущие до водопада, и спрыгнуть вниз. Пусть наемники решат, что люди забились поглубже. И тогда они могут бродить по темным проходам хоть целую вечность. Он же за это время придумает что-то новое. Но если пещеру оккупировали пришлые монстры, то план рухнет. Он не сможет их быстро вытурить, и хранцы поймут, что их дурят.