Алексу надоело заниматься навыками. Он хотел сосредоточиться на трансформации аспектов. Для очередного похода решил отправиться по маршруту, параллельному горной гряде, чтобы избежать Бури. Заодно выяснит, что творится непосредственно в долине.

Территорию, очищенную от мари, Алекс прошел за четыре часа. Осы почти не беспокоили — большинство просто дрыхли, пока он пробирался через буреломы. Дорога была не сильно сложной, однако, как только он добрался до первой трясины, вздохнул с облегчением и поставил якорь.

За время пути выяснил, что Метка развивается от количества применений, а не от времени использования. Чем больше меток он ставит, тем быстрее растет навык. Однако были и ограничения — недостаточно просто активировать метки одну за другой. Умение прогрессировало медленно, словно матрице нужно было время для переваривания изменений.

Впрочем, Алексу было достаточно того, что Метка работает так, как задумывалось, и больше всего он хотел убедиться, что сможет перескочить через пустое пространство между соседними аномалиями.

Для теста поставил метку в ближайшей мари, добрался до следующей и уже оттуда активировал навык. Якорь находился в километре от него. Выбранный туннель как-то странно мигнул и изменил направление. Алекс пожал плечами и пошел вперед, каждый шаг приближал его к цели. Это хорошо чувствовалось, правда, пришлось идти целых пять минут — примерно столько же, сколько и по земле.

Последующие тесты показали, что искаженное пространство… непредсказуемо. Иногда Алекс добирался до метки очень быстро, буквально за несколько шагов, а иногда петлял, но неизменно выходил на нужную точку.

После такой наглядной демонстрации он понял, насколько тело Червя чуждо и непонятно, и проникся уважением к волкам. Их беззаботные перебежки между аномалиями выглядели так просто и непринужденно, что вызывали зависть и сомнение в собственных силах. Причем мохнатые сволочи двигались стаей, то есть не только быстро оказывались у цели, но и координировали действия между собой.

Впрочем, настроение было отличным, и Алекс быстро выбросил волков из головы. До пограничной зоны улья он дошел за сутки. Дальше начиналась дикая часть долины, где водились неведомые монстры.

Границу охраняли многочисленные осиные патрули. Это — не предгорье, где ходит Буря, а улей охотится на бедных земных зверушек. Это фронтир! Тут улей отражает нападения на свою территорию и захватывает живых противников… тех, кто достаточно туп, чтобы приблизиться к ним.

Местность кишела локаторами, так много осиных антидиверсантов Алекс не видел даже рядом с муравейником. Улей серьезно подошел к защите рубежей. Настолько, что несколько часов пришлось красться со скоростью улитки.