Зара тихо выдохнула: сейчас не время показывать страх и недовольство — есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания.

— Если на сегодня все, то я пойду, — буркнула она в сторону.

— Иди, — отпустил ее Керх — даже его разрешение звучало как приказ.

В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, она отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала: человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок, и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Фрэнка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.

Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо, она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать…

Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира — естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.

Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты — осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.

Осколки быстро исчезали: те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи — самим миром. Но вот части, застрявшие на границе в центре барьера, могли валяться там месяцами.

Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение — с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.

Собственно, из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить — слишком редко они появляются в продаже. Но все равно Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.

Основная сложность для черных собирателей — риск гибели в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства — людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность — Керх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал: он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.