— Что так долго? Я тут уже сорок минут, а ведь это вы меня должны ждать, а не я вас. — Китаец недовольно смотрел на Линду и своего будущего подопечного.

— Да расслабься, Ронг. Мы у Мараха были, он про Слияние рассказывал, а ты же знаешь, как это по мозгам шибает. Да и первый контакт у парня был… сразу с двумя инопланетянами.

— А тебе бы все поржать, Линда? Ладно, Марах действительно загрузить умеет, но лучше бы он больше накопителей делал. — Ронг немного оттаял и спросил Алекса: — Узнал что-то интересное? Рауль упомянул, что ты можешь тварей извне ранить.

— Не ранить, а убивать. Марах рассказал, что это не случайность, а моя особенность.

— Хорошо, позже покажешь. А сейчас пойдем к камере, тебя там ждут. Ты вроде уровень новый должен получить. Сегодня с этим закончишь, а завтра утром тут встретимся. Я принесу тебе оружие, и пойдем на охоту.

— Так быстро? А ему не надо подготовиться получше, узнать про монстров? — удивилась Линда.

— Времени нет на раскачку, и потом — я же рядом буду, а далеко мы не полезем. Какая еще подготовка нужна? Если он и впрямь такой шустрый, то с накопителем и моей поддержкой вмиг доберется до «Синтеза»…

— Ну-ну. Уверенности тебе не занимать! Тогда передаю тебе Алекса в целости и сохранности. Прошу заметить: у него две руки и две ноги. Надеюсь, в следующую встречу так и останется. Алекс, не скучай. Я пошла.

Попрощавшись с Линдой, у которой сегодня был выходной, Алекс отправился вслед за нетерпеливым Ронгом.

Через несколько минут они добрались до камеры, откуда как раз выбралась Ева, увидела Алекса и принялась радостно щебетать, как она рада, что получила, наконец, уровень. Ее сопровождала Соня — местный ученый — миловидная и улыбчивая, но молчаливая аргентинка со слегка смуглой кожей.

Ева готова была болтать и дальше, но Ронг прервал их разговор:

— Алекс, поторапливайся, у меня еще дела, я опаздываю. Лучше вот, возьми. — Куратор протянул контейнер и отправился дальше, бормоча, что в няньки он не нанимался.

— Позже увидимся, — пообещал подруге Алекс, чмокнул ее и забрался в камеру.

Он впервые пользовался придумкой человеческих инженеров — чтобы сократить расходы порошка, старатели делали капсулы со стенкой из специального сплава, который задерживал часть энергии, и внутри надолго устанавливался повышенный фон. Правда, из-за жесткой экономии металла толщина внешнего слоя была совсем крошечной, но и это помогало. Впрочем, для Алекса это было не так важно: у него есть Воронка, — бывший Насос — которая работала эффективнее любой камеры.

Состояние было отличным, он хорошо выспался, поэтому решил не тянуть. Посидев немного в тишине и достигнув оптимального состояния, Алекс открыл контейнер, высыпал содержимое на ладонь и внимательно осмотрел серебристую пыль.