— За мной, государь, — окликнул Богаевский.

Подъем на самый верх.

Здесь меня ждал Ширинкин. Сдав эстафету, капитан убежал командовать «засадным полком».

Узкая лестница на чердак без малейшего следа пыли. По ней за последние дни, полагаю, поднимались-спускались столько, сколько за год в обычное время. Как только смогли сохранить все в тайне⁈

Полутемный чердак, освещенный бледным зимним светом сквозь слуховые окна, встретил меня терпким пахучим запахом махорки. Засыпка от грызунов, дерево защищает.

— Осторожнее, государь, — предупредил Ширинкин, показав на элементы чердачных перекрытий из мощных бревен.

Солидная конструкция — стропила из бруса, обрешетка из толстой доски. Сухо, прохладно, ни одного следа протечки. Умели предки дворцы строить.

Сберегая голову, проследовал к нужному слуховому окну.

У соседнего, приоткрытого, на расстеленной шинели лежал преображенец, сжимая не берданку, а интересную винтовку с длиннющим оптическим прицелом. Рядом тонкостенный деревянный футляр.

Снайпер! Как Ширинкин обещал! Первая проба пера. Доведется ли ему выстрелить?

— Время? — обернулся к полковнику.

— Выезд через пятнадцать минут.

Я кивнул и приблизился к окну. Осторожно посмотрел вниз, отметив, что стекла заранее протерли до блеска.

Подо мной лежал мертвый, укрытый белым саваном Михайловский сад с замерзшим прудом. Голые деревья чернели, разбросав в стороны ветви, словно бессильно разводя руками. Две дуги извилистой дорожки, ближайшей к набережной, были очищены от снега.

Сваленный в кучи, снег теперь занимал пространство между решеткой и дорожкой. Где-то под ними прятались солдаты, но я их не мог различить, даже глядя сверху.

— Не вижу засады. Белые балахоны? — уточнил у Ширинкина.

— Все белое, даже валенки.

Потянулись минуты ожидания.

Я стоял неподвижно. Пялился на набережную, просматривающуюся лишь фрагментами, — решетка Михайловского сада мешала. Чугунное кружево в виде лозы и цветов словно парило в воздухе, но сейчас ажурные линии совсем не восхищали. Раздражали, затрудняя обзор. А еще толстые столбы… Солдатам придется бить практически в упор.

Неторопливая воскресная жизнь центра Петербурга. Людей немного. Глаза отмечали неподвижные фигуры. В каждой мне виделся террорист, и далеко не факт, что не угадал. Вон тот, в студенческой шинели, прислонившийся к решетке набережной, — случайно не Гриневицкий? Волне может быть.

Скосил глаза на снайпера. Из окна дуло. Холодно ему, бедняге.

Почему, интересно, народовольцы ни разу не прибегли к винтовке? Среди них не могло не быть охотников. Я не про сегодняшнюю ситуацию. Трудно попасть в человека и завалить его насмерть, когда он движется в карете. Но ведь хватало и иных возможностей. Случаев, когда цель, то есть император, могла оказаться метрах в ста от стрелка. И когда позиция позволяла скрыться.