— Орлов! — сказал я из темноты.

Он обернулся. Его глаза расширились. Но страха в них не было. Пока не было.

— Демид? Что ты тут делае…

Я не дал ему договорить. Прыжок вперёд — и он отлетел на несколько шагов назад, едва удержав равновесие. Я не вложил всю силу — пока. Но этого хватило, чтобы он понял: я не пришёл просто поговорить.

— Что ты делаешь? Ты что, следил за мной?

— Я знал, что ты лжёшь, — произнёс я, приближаясь. — Магия крови не терпит слабых. А ты — слаб. Но кто-то убил парня, вырвал из него всё, до капли. Как думаешь, кто подозревается? Догадываешься!

Он дёрнулся, будто хотел бежать, но я оказался рядом быстрее, чем он успел вдохнуть. Моя ладонь сжала его ворот. Он захрипел.

— Я… я не… Демид, ты не понимаешь!

— Даю тебе последнее слово, говори…

Я отбросил его на землю. Он упал, громко, неуклюже. Попытался встать, но я прижал его ногой к земле.

— Если ты убийца — покажи, на что способен. Давай! Или ты можешь только на новичков нападать? Трусливая собака.

Он не показал. Он плакал. Это было неожиданно.

— Я не маг крови, — прошептал он. — Меня… меня подставили. Я ничего не умею. У меня нет дара. Я… я просто пил эликсир. Подделку. Чтобы… чтобы хотя бы вызывать хоть что-то. Хоть что-то! Понимаешь???

Я смотрел на него сверху. Он дрожал, словно щенок, попавший под ливень. Весь его «дар» исчез в слезах и соплях. Никакой злобы. Никакого высокомерия. Только страх. Человеческий, липкий, позорный.

— Я не хотел исключения. Я просто хотел остаться. Хотел стать кем-то…

Метка под кожей — молчала.

Мёртвая тишина. Ни звона, ни гудения. Пустота.

Это был не он. Я убрал ногу. Он остался лежать.

— Кто дал тебе эликсир?

— Я… нашёл его. В чёрном крыле. Там есть старые шкафы… закрытые. Один был не заперт. Я подумал… если никто не узнает…

— И никто не узнал?

— До этого дня, — сказал он с кривой улыбкой. — Теперь, думаю, ты первый.

Я молчал.

Он поднялся на ноги, медленно, с трудом, и вдруг сказал:

— Я верну тебе должность старшего старосты. Она всё равно была не по мне, только пожалуйста не рассказывай никому мой секрет…

Я хмыкнул.

— Ты думаешь, дело в титуле?

Он покачал головой.

— Нет. Думаю, дело в тебе. Ты больше достоин, чем я. Только не рассказывай никому, что тут произошло…

Я не ответил. Просто ушёл, оставив его один на один со своим позором.

* * *

В ту ночь я сидел на крыше академии. Смотрел на луну. Молча. Думал.

Ветер трепал волосы, как в дешёвом аниме, но мне было плевать. Потому что я понял: враг — не Орлов.

И это значит, что он всё ещё где-то рядом.

Метка вновь загорелась под кожей. Словно дышала. Словно говорила: