Я ничего не ответил.

— Потом мы играли в магов, ты построил для нас шалаш у реки… ты всегда был немного диким. Но классным! Потом мы уехали в Петербург. Отец — по службе, а матушка в целом не особо хотела жить в провинции.

Она улыбнулась мне так искренне, что мне даже, как будто, стало немного неловко.

Вспоминала с теплом. Как будто вытаскивала настоящее из пыли многих прожитых лет.

Для неё — это было приятное прошлое. Для меня — просто пустота.

Я выдержал еще несколько секунд, затем сказал ровно:

— Прости. Но у меня память в последнее время какая-то дырявая. Слишком много всего произошло в последнее время.

Алина чуть нахмурилась, но кивнула мне.

— Ну, бывает…

— Да, бывает, — повторил я.

Между нами повисло молчание. Но не холодное. Просто разное с обеих сторон. Она немного огорчилась, а я не знал, как себя вести в подобной ситуации.

Её глаза всё ещё пытались найти во мне кого-то знакомого и тут чей-то голос эхом прокатился по залу:

— Все прибывшие новички, подойдите к центральной лестнице главного холла. Немедленно, общий сбор.

Я бросил взгляд на Алину. Она чуть кивнула — мол, ещё увидимся, сделала пару шагов назад и растворилась в потоке студентов.

Я шагнул вперёд. Зал начал гудеть: десятки голосов, шагов, дыхания, перемешанных с лёгким, почти неощутимым фоном магии этих стен.

Мы поднялись по мраморной лестнице — чёрный камень, перила в форме переплетающихся змей. Стильно, мне понравилось.

На верхней площадке нас ждали пять преподавателей и в центре — он.

Ректор. Артемий Кайзер. Предатель Ордена Ассасинов. Что-то новое сейчас было в его взгляде. Тридцать лет назад он был другой, более простой, свойский, как я считал тогда — братский. Сейчас же он смотрит явно с высока.

Он держался ровно, в меру официально. Но даже сейчас от него веяло его заносчивостью.

Он сделал шаг вперёд и заговорил с нами. Голос его был глубоким, твёрдым.

— Добро пожаловать в Академию. Здесь вы больше не дети. Здесь вы — будущее нашей Империя. Будущая сила, будущее оружие, будущие легенды и надежда на светлое будущее каждого жителя. Некоторые из вас станут мирными магами и будут работать на благо Империи. Некоторые — воинами и будут охранять её покой. Увы, но некоторые — ничем.

Он прошёлся взглядом по толпе. Глаза скользнули по мне, на долю секунды — остановились, но он ничего не сказал и продолжил свою приветственную речь.

— Учеба в Академии состоит из пяти уровней. Каждый — отражение вашего личностного роста и навыков. Первый уровень — Новички. Вы, здесь и сейчас. Второй — Избранные, это те, кто пройдут первый этап. Сразу скажу, повезет, если вас откажется хотя бы половина таких. Третий — Хранители знаний, это те, кто уже обладает навыками магии и развивают свою силу дальше. Четвёртый — Старосты. Старшие ученики, которые вот вот станут выпускниками, они мои глаза и руки, но о них подробнее расскажу дальше. Пятый — Выпускники, получают рекомендательное письмо и место работы в одном из министерств магии.