На противоположной стороне стоял он. Одет с иголочки. Его мундир украшал герб рода Фарлинов — золотой орёл в вихре ветра. Его волосы были зачесаны назад, а лицо — такое холодное, будто перед ним не бой, а скучный ужин при дворе. Только глаза. В них плясал ветер. Живой, хищный.

На возвышении ректор Артемий Кайзер поднялся. Его голос прозвучал над ареной, как удар колокола:

— Дуэль между Демидом Алмазовым и Рикардом Фарлином. Правила вы знаете. Побеждает тот, кто может продолжать. Смерть — не наказуема. Но помните… — он сделал паузу, — честь важнее победы.

Он опустил руку.

— Начали!

Я рванул вперёд. Вспышка металла — мой меч вышел из ножен и засверкал в свете магических ламп. Я хотел ударить первым, пробить оборону, пока он не успел взлететь. Но он только взмахнул рукой — и меня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу.

Воздух. Чистая, плотная магия воздуха.

Я перекатился, встал. Он уже в воздухе — левитировал на добрых три метра над землёй. Словно смеялся над моей заземлённостью. И правда — он смеялся.

— Ну давай, деревенщина, удиви меня, — прокричал он сверху. Его голос, усиленный магией, звучал в каждом углу арены.

Я сжал зубы. Метка внутри зашипел. Но я вспомнил совет Ивана. Не лезь в воду.

Он взмахнул руками — и я увидел, как воздух сжимается. Волна давления обрушилась сверху. Я поднял руку — и создал щит из воды. Вихрь ударил в него, и на секунду мне показалось, что я сдержу. Но магия завихрилась, ударила сбоку.

Метка! Она мигнула внутри меня. Предупреждение — атака с фланга!

Я шагнул вбок — и едва не попал под лезвие воздуха, пронёсшееся мимо.

Я сжал кулаки. Вода или нет — пора было что-то делать. Воспользовавшись неожиданностью соперника от моего ухода от его атаки, я поднял обе руки — и выплеснул вперёд мощную струю воды. Он не ожидал. Его отбросило назад, и он грохнулся о землю.

Не теряя ни секунды, я метнул вперёд заклинание: наручники из воды. Потоки воды закрутились вокруг его запястий, обвили их, как живые змеи, и стянули. Он зашипел, пытаясь пошевелить пальцами — но не смог.

Я подскочил к нему и приставил меч к его горлу.

Он замер. Глаза в глаза. Его взгляд — зол, унижен, растоптан.

— Сдаюсь, твоя взяла…— прохрипел он.

Меч замер. Я мог. Один рывок. И я бы увидел, как эта гордость уходит навсегда. Но…

Я убрал меч.

Толпа взревела. Кто-то свистел, кто-то кричал в восторге. Кто-то кричал моё имя.

Но я не слышал их. Я смотрел в небо. Я чувствовал, как солнце греет кожу. Я чувствовал, что я победитель и спустился вниз с арены.

— Слабак… — услышал я за спиной.

Я обернулся.

Вальтер. Он стоял, как всегда, в идеально выглаженном плаще, с ухмылкой.