— У тебя был шанс. И ты им не воспользовался. Я бы не стал медлить.

Я ничего не ответил.

— Знаешь, в нашем бою у тебя не будет такого шанса, — сказал он. — Потому что ты будешь сражаться со мной. А я тебе его просто не дам.

Он ушёл. Его шаги глухо отдавались по арене. Я всё ещё стоял.

Шли следующие бои. Взрывы, огонь, лёд, крики. Академия превратилась в арену богов, где юноши играли в смерть.

Один из них не встал. Маг огня сжёг соперника до тла. Только пепел остался и ничего больше.

Я смотрел. И знал — в следующем раунде я встречусь с ним.

Но это был не страх. Это было ожидание. Пусть придёт.

После боя я ещё долго чувствовал дрожь в пальцах. Я доказал, что могу сражаться. Но доказал ли, что могу победить в турнире?

В комнате стоял запах железа и пота — следы недавней дуэли. Иван сидел на кровати, мотая в руках амулет с эмблемой факультета, и бросал на меня задумчивые взгляды.

— Ты был хорош, — сказал он наконец. — Но следующий будет огненный ублюдок. Если будешь тянуть с реакцией, он тебя просто испепелит. И щит тут не спасёт.

— Я знаю, — отозвался я. — Поэтому мне нужна новая магия. Что-то сильное. Что-то, что сможет его остудить.

— Тогда иди в библиотеку. У тебя допуск, так пользуйся. Только помни, там есть книга, которую даже преподаватели читают с опаской. «Океан в крови». Если найдёшь — не пугайся того, что она дышит.

Я не стал терять время.

Библиотека ночью была как живое существо. Дышала, скрипела, шептала.

Лунный свет резал оконные витражи на куски, и по полу гуляли тени древних магов, запертых в корешках пыльных томов. Моё сердце билось в такт шагам. Где-то шелестела страница — сама, без чьего-либо прикосновения.

Я нашёл раздел водной магии — и среди стеллажей, закованных в серебряные замки, стояла она.

«Океан в крови».

Книга была окована металлом, но дышала, как будто внутри был не текст, а спящее морское чудовище. Я коснулся обложки — и в меня хлынул поток холода, как будто ладонь окунули в Арктику.

Книга открылась сама.

Первые страницы были простыми — как вызывать воду из воздуха, как управлять её формой, как замораживать влагу на расстоянии. Но дальше началось странное: заклинания были написаны от руки, и чернила будто шевелились, повторяя изгибы волн.

«Кровавая пучина» — заклинание, способное вызывать бурю в теле противника, заставляя его кровь вибрировать от давления.

«Морской капкан» — водяной саркофаг, который сжимается с каждым вдохом противника, пока он не сдастся или не потеряет сознание.

«Бездна» — магия, превращающая твою тень в водоворот, утягивающий любого, кто на неё ступит.