Я читал всю ночь, повторяя движения пальцев, чертя в воздухе символы. Иногда вода сама стекала с потолка, собираясь в капли. Магия отзывалась во мне, как родной голос. Я понимал: это моё, мы с ней одно целое.

Под утро я уже не чувствовал усталости. Я был полон. Не только знаний, но и новой силы.

Я знал: следующий бой я не просто выиграю. Я утоплю этого мага в его же пламени.

* * *

Солнце медленно поднималось над ареной, озаряя всё вокруг золотым светом. Я стоял у её кромки. Против меня — Рорик Ардан, маг огня четвёртого курса, известный своей жестокостью и полным пренебрежением к соперникам. Именно он сжёг своего прошлого противника — демонстративно, как жертвоприношение.

Он лениво усмехнулся и смерил меня взглядом, как будто уже предвкушал, как я буду гореть.

— Тебе лучше сдаться, — сказал он. — Я не люблю тратить магию зря.

Я не ответил. Ночь перед боем провёл в библиотеке и был готов к этой битве. По крайней мере, мне так казалось.

Кайзер на балконе поднял руку.

— Начать! — его голос ударил, как барабан.

Рорик не стал ждать — за ним взорвалось пламя. Огненные шары сыпались на арену, будто он пытался не просто победить, а выжечь всё вокруг дотла.

Я уклонился от первого. Второй — разорвал воздух в метре от меня. На третьем я поднял руку — Щит Воды! — и влажная вуаль отразила пламя, выпустив вверх клубы пара.

В этот момент я исчез для него.

Пока он щурился сквозь пар, я скользнул вперёд — почти по инстинкту. Вода закрутилась вокруг ног, потянула, и я нырнул, будто по лезвию, оказавшись за его спиной. Одним движением выстрелил водной цепью — она обвила его лодыжки и рванула вниз.

Он рухнул. Пока он пытался понять, что происходит, я ударил по его запястьям — тонкие нити воды хлестнули, и его руки примёрзли к холодному каменному полу. Он дернулся — безрезультатно.

Я подошёл. Всё внутри было спокойно. Ни страха, ни злобы.

В руке — водяной клинок, дрожащий, как струна. Я опустился на одно колено рядом.

— Убийство — не единственный путь к победе, — сказал я. Голос вышел тихим, но максимально уверенным.

Он зашипел что-то, но я уже поднял пальцы и коснулся его лба.

Тихая волна.

Магия прошла сквозь меня, как тёплая вода — мягкая, убаюкивающая. Веки Рорика дёрнулись, и он потерял сознание. Просто уснул. Без боли.

Я встал, убрал клинок и посмотрел на трибуны. Молчание. Затем — взрыв аплодисментов.

Я снова победил. И снова — никого не убил.

Я стоял на арене, и воздух был вязким, как туман перед бурей. Пыль, запах пота, далёкий рёв толпы — всё это растворялось в гулком стуке моего сердца. Я чувствовал, как оно бьётся в груди, будто выкованное молотом.