Он не убил. Но лицо у него было такое, будто ему пришлось сдержать рвущегося наружу зверя.

Когда я проходил мимо него, он шагнул мне навстречу.

— Ты выдохся, — сказал он холодно. — И это видно.

Я не ответил. Просто посмотрел в его глаза — хищные, как у волка. И прошёл мимо.

Мы оба знали, что теперь всё решится между нами.

* * *

Финал.

На кону — не только кубок, не только золото. На кону — честь и жизнь. И ни один из нас не собирался проигрывать.

— Финал' Демид против Вальтера! — прогремел голос Кайзера, и сотни голосов с трибун слились в единый рёв.

Я шагнул на арену. Каменные плиты под ногами дрожали, как будто чувствовали, что сейчас здесь решится нечто большее, чем исход турнира. Это был не просто бой. Это был вызов. Против меня стоял не просто маг — стоял Вальтер. Высокомерный, яростный, опасный. Маг молний.

Он усмехнулся, проводя пальцами по мечу с выгравированной молнией.

— Думал, тебе повезло раньше, Демид. Но здесь — твой путь заканчивается.

Я не ответил. Просто сжал рукоять клинка. Я чувствовал, как по венам бурлит магия — плотная, как водоворот.

Кайзер взмахнул рукой. Бой начался.

Первый разряд молнии вспорол воздух, как кнут. Я едва успел выставить щит из воды, когда электрическая дуга с треском врезалась в него, испаряя капли в кипящий пар. Я отшатнулся — в этот миг Вальтер уже был рядом. Молниеносный удар кулаком в грудь — и меня отбросило на несколько шагов.

— Слишком медленно, — процедил он. — Ты не достоин финала.

Я поднялся. Грудная клетка горела от боли. Но я не сдался.

— Не тебе решать, кто достоин. Всё покажет финальный результат этого поединка

Я бросил волну воды, что взметнулась к его ногам. Он подпрыгнул, завис в воздухе, и разрядил вниз град электрических копий. Я раз за разом отбивался щитами, но чувствовал, как истощается энергия. Он был быстрее. Злее. Опытнее. Моё новое тело еще не до конца подчинялось мне.

— Ты же понимаешь, — выкрикнул он, — если бы мы встретились раньше по турнирной сетке — ты бы и не дошёл до сюда! Магия — не для жалости!

— Ты слаб, если думаешь, что сила — это убивать, — прохрипел я, выравнивая дыхание.

И тогда я рискнул.

Я отпустил воду. Магия сменилась на холодный рассудок. Я закрыл глаза и вдохнул. Внутри меня была тишина — как в центре бури. Я прыгнул вперёд, прямо под удар, и в этот момент вырвал управление водой из воздуха — из его же пара, из его же пота — и захлопнул на его руке цепь.

Он не успел среагировать — я ударил. Раз, второй, третий. Он отлетел. Я поднял обе руки и обрушил на него водяной бич, сбивая его с ног. Он снова попытался подняться — я взмахнул рукой, и вода сковала его по локоть, по грудь, по горло.