Иван прищурился. Подошёл ближе. Посмотрел.

— … Пустые говоришь? — он явно не верил. И был прав.

Потому что, когда он взял Кодекс в руки… тот и правда был пуст. Ни одной буквы. Только пыль и слабый запах затхлости, как у старой майки, которая слишком долго провалялась в шкафу.

— Хм. — Иван нахмурился. — Странно. У неё магический след. Сильный. Старый. Но ты говоришь, что ничего нет? Правда? Это очень странно и в тот же момент, безумно интересно, Демид.

— Вот именно. — Я пожал плечами, делая вид, что мне вообще-то плевать, даже не интересно, почему же книга пустая.

Но внутри — я весь сжался.

Старик предупреждал: «Не доверяй. Даже тем, кто рядом. Особенно тем.»

Иван был другом. Братом. Мы вместе проходили очень много испытаний. Он однажды спас мне жизнь, когда давал полезные советы на турнире дуэлей.

Но сейчас… Я видел, как он слишком долго держит мою книгу. Слишком долго смотрит. Слишком долго молчит.

— Ну и хрен с ней. — Он, наконец, бросил её обратно на стол. — Пошли уже спать. Завтра опять уроки. А после — дежурство в Зале Барьеров.

Я одобрительно кивнул. Он вышел и направился прямиком в свою комнату. Можно выдыхать.

А я остался. Слушая, как в комнате затихает напряжение. Как снаружи ветер крутит перья ночных сов. Как Кодекс, будто довольный, тихо покалывает мне знаки — мол, ты всё правильно сделал.

Не доверяй. Никому. Даже тем, кто называет тебя братом.

* * *

Я стоял посреди академического двора, вглядываясь в расклеенные, на мраморных колоннах, афиши.

«Бал Четырёх Стихий. В честь окончания Турнира дуэлей. Обязательное присутствие. Только с парой».

Проклятье. Только с парой. Ну где я вот возьму им пару? Не с Ваней же мне идти.

— Ну что, Демид, — послышался голос Ивана. — Пора превращаться в денди с мёртвой хваткой.

— Я бы предпочёл прокачать реакцию и метание ножей, — буркнул я, скомкав бумагу. — Но, видимо, придётся прокачать галантность.

— Или хотя бы харизму на плюс один. А то как ты Алину пригласишь — в боевом плаще и с поясом для метательных сюрикенов?

Он хохотнул. Я хмыкнул, но идея была здравая. Теперь я знал, кто станет моей парой на этот чертов бал.

Мы отправились в город. Академия выдавала стипендию в артефактных кристаллах, а мой выигрыш в турнире всё ещё лежал у меня на кольце-хранилище — приятно ощущать вес монет, даже если они размером с палец.

Нужно было подобрать подходящие доспехи для сего мероприятия.

Портной из гильдии встретил нас с видом полководца, который собирается атаковать тканью и мерками двоих случайных зашедших.

— Тебе подойдёт глубокий синий. Он усиливает ауру ночи. И делает плечи шире, чем у они есть. — Он постучал пальцем по моей груди. — Но ты парень не промах. Ассиметрия, шёлк, легкий армейский намёк — и ты уже не просто маг. Ты охотник, сразу вижу это по твоим глазам. Анализируешь всё вокруг.