— Я и есть сама охота, — буркнул я.

— Вот и покажи это! — сказал он с блеском в глазах. — А ты, юноша? — повернулся он к Ивану.

— Сделайте так, чтобы было видно: я хохочу над смертью. Но при этом умею танцевать вальс.

— Ах! Гильдия любит вызовы, мужчины!

Костюмы были готовы за два дня. Мы стояли у зеркал. Я — в тёмно-синем костюме с серебряной вышивкой в форме летающих клинков, перчатки без пальцев, за спиной — плащ цвета полночного неба. Иван — в бордово-чёрном фраке с чёрными розами на лацкане, шпага на поясе и насмешка на лице.

— Если мы и обосремся на этой светской вечеринке, — сказал он, — то хотя бы проиграем красиво.

Я рассмеялся. Но сердце поднывало. Алину я так и не пригласил. Всё ждал момента. Глупец. Кто тянет с решением, тот получает отказ.

Я нашёл её возле Фонтана Заклинаний. Ветер играл с прядями её волос, алые искры плясали на кончиках пальцев — значит, злилась. Или размышляла о поджоге всей Академии Кто же разберет, что у этих женщин на уме. Но одно я зал точно, сейчас или уже никогда!

— Алина, — подошёл я. — У меня есть к тебе один не скромный вопрос. Пойдешь со мной на бал?

Она повернулась. И я понял — опоздал. Её лицо было сдержанным, но в глазах блеснуло сожаление.

— Знаешь, ты долго думал, Демид, — сказала она спокойно. — Меня уже пригласили в первый же день, когда только развесили афишы.

Сердце сжалось.

— Понятно, — выдавил я, сделав вид, что мне всё равно

Она посмотрела на меня чуть дольше, чем нужно. Потом вздохнула.

— Но я могу отказаться. Если ты сильно хочешь.

— Хочу, — ответил я сразу. — И да… извини. Я просто…

— Не знал, как спросить? Тебе видимо легче управлять кинжалом и магией, чем пригласить девушку? — она усмехнулась. — Легендарный герой Турнира боится слов?

— Легендарный герой до сих пор не может прочесть надпись на твоем на лбу. Вроде бы «не подходи», а вроде бы «подойди, но аккуратно». Знаешь, до встречи с тобой у меня никогда не было проблем в общении с девушками, но я так пока и не понял, кто ты мне? Друг или что-то большее?

Она рассмеялась. Первый раз за долгое время. И вдруг мне стало намного легче.

— Хорошо, — сказала она. — Я скажу ему, что передумала и мы пойдем с тобой вместе.

Я кивнул. И решился приобнять её. Мы просто стояли у фонтана, двое учеников, которые притворялись взрослыми в мире, полном теней.

Ночью я снова открыл Кодекс Ассасина. Это уже стало традицией среди прочих моих процедур перед сном.

Слова вспыхивали только для моих глаз. Страницы были живыми — дышали, пульсировали, как будто книга сама решала, когда и чему меня обучать.