— Если мы выиграем… я разрешу тебе уже сейчас вернуться во дворец и вновь стать моей фрейлиной.

— Я вообще не уверена, что хочу этого. Теперь это не цель моей жизни.

— Нацелилась на Дарена Огненного? — глаза принцессы вспыхнули. — Я знаю, чего ты добиваешься, но ты никогда его не получишь. Он мой.

— Как скажешь, — я пожала плечами и подхватила корзинку. — Так мы идем?

Маринет кивнула. Мы выезжали из города в молчании. Когда до прибрежной линии оставалось метров пятьдесят, дядю с его экипажем задержали.

— Простите, но пляж сегодня закрыт. Вход лишь для участников, — отрапортовал офицер.

— Думаю, меня ты пропустишь, — хмыкнул мэтр Дайон. — Имя и звание?

— Я назову вам имя и звание, но это ничего не изменит — пропускаю не я, а защита, — парень махнул рукой в сторону мерцающего фиолетовым купола. — Он пропустит лишь тех, чей отпечаток есть в сфере. Для получения особого разрешения вам придется идти в городскую ратушу. Чтобы соревнования проходили честно, никаких помощников и тем более личных слуг не пускают на территорию пляжа. Мне очень жаль.

— Что ж, — поджал губы мэтр. — Тогда придется вернуться в городскую ратушу.

— И потерять драгоценное время? — негодовала Маринет. — Ни за что! Тем более, правила есть правила — участвовать нужно честно, — тут принцесса бросила на меня недовольный взгляд, намекая, в чью сторону была пущена шпилька. — Нам никто не должен помогать и находиться рядом. Лучше проверьте защиту. Если купол вокруг береговой линии построен отлично — тогда вам не о чем беспокоиться.

Придворный маг поджал губы. Приказ принцессы ему не понравился, однако я в этот момент зауважала Маринет. Она действительно поступила честно и правильно. Дайон проверил защиту на принцессе и отпустил нас, занявшись куполом.

Море было усеяно ракушками самых разных форм: плоских, с завитушками, перламутровых и розово-сиреневых. Глаза разбегались! Самой ценной считалась ракушка с жемчужиной — именно такие мы и искали особенно тщательно. В какой-то момент я так увлеклась сбором, что совершенно забыла о том, с кем именно в паре. Мы с Маринет с удовольствием работали сообща, делились находками и всячески поддерживали друг друга.

Когда солнце уже давно перешагнуло зенит и склонилось к морю на три ладони, мы присели отдохнуть и перекусить. Принцесса достала из пространственного кармана две булочки с кремом и поделилась одной со мной.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, — пожалуй, я буду скучать по дворцовым поварам.

— Море волнуется сильнее, чем обычно, — невпопад произнесла принцесса, смотря на линию горизонта. — Опять ночью будет шторм.