Рекс теперь уже не таился, нормально вышагивал рядом со мной. Он вообще постепенно стал любимцем всего отряда, всем поднимал настроение. Но при этом ни у кого даже в мыслях не было как-то фамильярничать с ним. Все знали: Рекс — друг Крылова. Больше никого никогда он своим другом не признает.

Наше минно-взрывное подразделение выдвинулось в полном составе. То есть два человека: Воронов и я. Вообще пошли все, на кого хватило в отряде оружия. На базе остались женщины, медики, больные. Радисты со своей рацией. Ну и караульная служба по минимуму.

Шли давно знакомым мне путем. Со сноской на зимние условия — мороз, снега, сугробы — темп движения был нормальный. Пашков время от времени поглядывал на часы — и я видел, что он в целом доволен. В график укладывались.

Некоторым такую скорость движения выдерживать было трудно. Я это замечал. Но никто не жаловался. Шли через «не могу», стиснув зубы.

Нам с Рексом это не грозило. Наш-то кентавр пер сквозь лес, как ледокол сквозь льды. И мы привычно подзаряжались от природных стихий. И поддерживали друг друга. Изредка перекидывались короткими фразами. Ничего существенного.

И вот, наконец, вышли на опушку леса. Совсем неподалеку от околицы Шарово. Пашков глянул на часы — на лице выразились одновременно удовлетворение и озабоченность.

— Небольшой привал, — скомандовал он. — До дальнейших распоряжений.

К нему подошли Самсонов и Денисов. О чем-то негромко заговорили.

«Хозяин, — подал голос Рекс. — По-моему, наши командиры кого-то ждут».

Мою мысль он, как всегда, перехватил на лету. У наших отцов-командиров здесь, очевидно, была запланирована встреча. Мы вышли на точку рандеву вовремя, а вот встречный, кажется, запаздывал.

Впрочем, через несколько минут с левой стороны послышалось движение. А вскоре показался человек. Увидев наших, он радостно махнул рукой, но ничего не произнес — и бесшумно нырнул обратно в лес. А вскоре показалась и большая группа людей.

Это оказался соседний партизанский отряд «Буденновец». Операцию по началу расширения партизанской зоны было решено проводить совместными силами.

Несмотря на то, что в рядах обоих отрядов было немало знакомых, встреча состоялась спокойно, деловито, без всякого лишнего шума. Фактор внезапности прекрасно сознавали все.

Начальство наше и «Буденновца» кратко посовещалось в сторонке, после чего наличному составу была объявлена боевая задача.

Очень несложная: решительным броском взять под контроль деревню Шарово, где в данный момент располагается отряд местной полиции силой до двадцати штыков. Наши силы много больше, поэтому правильно спланированная атака будет иметь успех. Нужно только все сделать по правилам военной науки.