И вдруг выяснилось, что именно он, Архип Куликов, способен решить задачу. Ему почет и уважение. И главное — место в кабине автомашины! Это престиж. Это грело тимошкинца сильнее всего. До этого он наверняка и в кузове-то полуторки прокатился раза два-три в жизни.
Запас продуктов, запас бензина в канистрах загрузили в тентованный кузов. Разместились сами. Оружие, боеприпасы при себе. Поехали!
Проселочные дороги рассчитаны были в основном на санный путь, трехтонному грузовику ехать по ним было трудновато. Однако водитель наш оказался отменным мастером. Не спешил, ехал очень аккуратно, лишь один раз мы забуксовали — тогда пришлось всем выскакивать, толкать. Справились.
В пути если и говорили, то о пустяках — так, перебрасывались фразами, немного подшучивали друг над другом, посмеивались. Но напряжение витало в воздухе. Все были в постоянной готовности к бою. Понимали, что безлюдные просторы безлюдными, а шанс наскочить на немцев или полицаев — он есть каждую минуту.
Мы с Рексом располагались у передней стенки кузова, здесь в брезентовом тенте над кабиной было сделано смотровое окошко. Я время от времени вставал, выглядывал туда. Морозный ветер обжигал лицо, бескрайние заснеженные леса и поля казались вымершими — странно и удрученно было это видеть.
«Как там, хозяин?» — неизменно вопрошал Рекс, и неизменно получал ответ:
«Нормально».
Ехали несколько часов, пару раз на полном ходу пролетали деревни, тоже казавшиеся такими, где жизнь остановилась. И вот уже, по моим расчетам, не так много осталось, и я уже стал было тешить себя надеждой, что мы проскочим…
Как вдруг впереди послышался резкий, требовательный звук клаксона.
Все встрепенулись.
Я вскочил, выглянул в смотровое окошко.
Навстречу нам по наезженной дороге мчалась немецкая легковушка, надрывно сигналя. Метров за двадцать до нас она вывернула вправо, перегораживая дорогу. Наш водитель дал по тормозам.
Из пассажирской дверцы выскочил немецкий офицер со злым перекошенным лицом.
— К бою! — скомандовал я.
И бросившись к заднему борту, одним прыжком перемахнул через него.
Глава 12
Пружинно приземлившись на утоптанный дорожный снег, я услыхал, как сзади царапнули когти по доскам кузова. Мгновенный взгляд назад — я увидел хищный прыжок Рекса от борта в сугроб на обочине.
«Хозяин, я под машиной!..»
«Давай», — только и успел в ответ я. Рекс нырнул под задний мост.
Спереди грянули выстрелы.
Я бросился вперед по левому борту. Первое, что увидал — нашего убитого водителя. Дверь кабины распахнута, а он лежит на дороге.
Тот немец в элегантной шинели роскошного серого цвета, с двумя рядами золоченых пуговиц — что выскочил из своей машины — палил из «Парабеллума», левой рукой держась за бок и вопя нечто перепуганно-свирепое.