— И что он сделал? — спросил я.

— Все просто, — Виктор сжал кулаки. — Он решил наблюдать за всем этим со стороны. Ждать, когда всё закончится само собой, без его прямого вмешательства. Ждать, когда князья перебьют друг, друга, а потом заключить договор с победителем. С тем, кто выживет. С тем, кто сможет гарантировать стабильность и службу на благо империи.

— Но это же самая настоящая трусость! — жёстко сказал я.

— Или мудрость? — пожал плечами Виктор. — Я много лет пытался понять. Думал об этом ночами, когда не мог уснуть. Пытался оправдать его, найти логику. Может, он действительно считал, что так будет лучше для страны. Может, боялся, что если вмешается, потеряет трон. Я не знаю, Ярослав. Но теперь это уже не важно.

Их было слишком много… — продолжил он после паузы. — Нас не просто победили, нас уничтожали. Систематически, методично, одного за другим. Моих дедов, бабок, дядей, тёток, кузенов, племянников… Всех, кто носил фамилию Чехов, стирали с лица земли. Сжигали усадьбы, конфисковывали земли, убивали даже слуг, чтобы никто не мог продолжить род, даже бастарды!

Но самое интересное случилось потом, — он посмотрел на меня, и в его глазах горел огонь. — Когда эти семеро собрались в фамильном замке одного из них, чтобы отпраздновать победу и поделить добычу, князь Марат Страхов… он убил остальных.

— Что? — я не поверил своим ушам.

— Да, — Виктор кивнул. — Одного за другим. Прямо на пиру, за столом. Подсыпал яд в вино? Ударил ножом в спину? Использовал какую-то родовую магию? Истории расходятся, и думаю, правды мы уже никогда не узнаем. Но факт остаётся фактом: шестеро его союзников погибли той самой ночью. И Марат Страхов стал единственным владельцем всех земель — и наших, и их. Именно в ту ночь он стал самым важным человеком в империи после государя.

— Ну нихера себе… — выдохнул я. — Не думаю, что это было какое-то спонтанное решение. Это наверняка был заранее продуманный план. Просто гениальный.

— Гениальный? — Виктор слегка усмехнулся. — Подлый! Но эффективный, тут спорить не буду. С тех самых пор Страховы — самый богатый род Империи. Их состояние не просто огромно — оно баснословно. Они могут купить всё: чиновников, боевых магов, даже самого императора, если захотят. А мы… мы стали пылью под их ногами. Именем, которое стёрто из учебников истории.

— А твои родители? — спросил я тихо. — Как они выжили?

— Отец с матерью сбежали, — в голосе Виктора появилась боль, глубокая, незаживающая рана. — В ту самую ночь, когда началась резня. Им помогли верные слуги ценой своих жизней. Они бежали через подземный ход, который знали только самые доверенные люди. Бежали в чём были, без денег, без вещей, даже без документов, и много лет прятались по самым дальним уголкам Империи, — продолжил он. — В лесах у охотников, в болотах, в заброшенных деревнях. Жили в землянках, в пещерах, в развалинах старых домов. Там, где никто не ищет князей или любых других аристократов. Там, где людям плевать на титулы и богатства. Там я и родился.