— В нищете? Верно понимаю? Получается, ты не жил жизнью аристократа? — спросил его я.

— В полной нищете, — кивнул он. — Я не знал, что такое горячая вода до десяти лет. Не знал, что такое мясо каждый день. Не знал, что такое новая одежда — я донашивал то, что матери удавалось найти или получить от добрых людей. Но даже в такой ситуации меня воспитали аристократом.

— Как? — удивился я.

— Мать учила языкам, этикету, истории, — в его голосе появилась теплота. — Она говорила: «Ты должен знать, кто ты. Ты должен уметь вести себя в любом обществе. Ты должен быть лучше их, даже если они богаче». Отец учил военному делу, стратегии, терпению. Он говорил: «Ты должен уметь ждать. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Ты должен быть готов нанести удар, когда придёт время».

Думаю, это видно, — добавил он с лёгкой усмешкой. — Я могу вести светскую беседу с кем угодно. Я знаю, какой вилкой есть рыбу, а какой мясо, знаю, как поклониться императору и как обратиться к князю. И при этом я могу выжить в лесу неделями, охотиться, ставить ловушки, спать на голой земле. Отсюда и моя тяга к книгам. С самого детства я привык учиться каждый день чему-то новому.

— Это заметно, — согласился я.

— И всё это с одной целью, — Виктор сжал кулаки, и я увидел, как побелели костяшки. — Отомстить этим ублюдкам! Вернуть роду то, что принадлежит нам по праву. Я не просто хочу убить Страхова, нет. Это было бы слишком просто. Я хочу, а вернее должен, восстановить честь своей семьи. Вернуть наше имя. Заново написать нашу историю. Чтобы о Чеховых снова заговорили в каждом уголке империи. Чтобы наши дети и внуки знали, что мы были, есть и будем.

— А для чего ты поступил в академию? — спросил я, хотя уже догадывался.

— У меня есть план, — Виктор посмотрел мне в глаза. — Стать искателем, лучшим искателей. Закончить академию с отличием, чтобы меня заметили. Потом попасть на службу к Страховым. Втереться в доверие. Подняться как можно выше — может, даже стать начальником их личной охраны или советником. И когда я буду максимально близко, — он сделал паузу, — анести удар прямо в сердце этого осиного гнезда. Убить Марата Страхова и его наследников. А потом… потом посмотрим. Главное, чтобы империя вспомнила о нас, а наши противники были мертвы к тому моменту.

Я молчал, переваривая. Алиса в голове присвистнула:

«Ну ни хрена себе история, Ярик! Прямо роман, а не жизнь. Наш тихоня Виктор — мститель из обедневшего рода. Кто бы мог вообще такое подумать!»

— А как ты вообще документы достал на имя Виктора Иванова? Обмануть академию же не так просто. — мне стало это безумно интересно.