Он будто не хочет затягивать наш визит.

Никто не отдаёт такие технологии без боя. Особенно богатейшая научная планета сектора.

Я молчу и наблюдаю. Нервный жест советника. Слишком напряжённые взгляды между членами делегации. Ответы, звучащие отрепетировано, будто их боятся произнести неправильно.

Здесь есть ложь. Я пока не вижу в чем конкретно, но она есть. Шестое чувство, к которому я привык прислушиваться, дает это четко понять.

Когда секретарь выводит на экран финальную версию договора, я не двигаюсь.

— Если возражений нет, мы готовы подписать, — произносит правитель.

Тишина становится плотной, почти физической.

— Командор?

Я медленно сплетаю пальцы перед собой.

— Есть возражение.

По делегации проходит еле заметная рябь. Интересно. Очень интересно.

— Вы согласились слишком легко, — говорю я. — Никто не уступает так, если не пытается что-то спрятать.

Лицо правителя остаётся безмятежным. Но глаза на одну секунду, не больше, выдают страх. Мне этой секунды хватает с избытком. Я провёл всю жизнь, читая людей по тому, что они пытаются скрыть, а не по тому, что говорят.

— Я хочу гарантию, — говорю я. – Что после передачи нужных нам ресурсов, вы нас не предадите.

— Какую именно?

Я выдерживаю паузу. Достаточно долгую, чтобы тишина начала давить на лёгкие каждого в этом зале. И почему-то перед глазами на мгновение всплывает портрет из коридора. Светлые волосы. Взгляд сквозь художника.

— Вашу дочь.

Воздух застывает. Несколько советников бледнеют, один министр приподнимается с места и не находит слов.

Такую реакцию невозможно сыграть. Значит, я попал точно в цель.

— Вы переходите все границы, Командор, — правитель медленно встаёт. – Альянс такого не поддерживает. Брать в заложники…

— Напротив. Она станет гарантией нашего союза. Моей женой.

По залу пробегает потрясённый шёпот. Я смотрю только на правителя. На то, как белеют его костяшки, сжавшие край стола. Так не реагируют, когда речь идёт просто о дочери.

Так реагируют, когда речь идёт о секрете, который нельзя выпускать из рук.

Минует долгая, мучительная минута. Потом он опускает голову, совсем немного. Я понимаю, что победа уже моя.

— Хорошо, Командор.

Слишком просто. Снова слишком просто.

Подпись вспыхивает на экране. Сделка заключена.

Но, покидая зал, я не могу избавиться от ощущения, что выиграл только первую партию в игре, правил которой пока еще не знаю. И почему-то перед глазами снова, портрет в коридоре.

Девушка, которую я никогда не встречал.

Но, так дорога этому народу, и особенно Верховному правителю.

В любом случае у меня есть теперь живой гарант, что условия договора, они выполнят.