— Помоги…

Шёпот, вначале едва различимый, слышался мне всё яснее. Он тянулся, словно направленная нить, и я, почувствовав это, зашагал к центру поляны.

— Чем помочь?

И в этот момент воздух дрогнул.

Как будто кто-то сорвал пелену, и я увидел то, что пряталось за ней: руины.

Заросшие мхом, забытые, будто сам лес старался их спрятать. Крупные белые камни с трещинами, остатки древних стен, сложенных из огромных блоков — каждый размером с половину телеги. Всё это оплетала сеть толстых корней, которая выглядела настолько массивно и причудливо, что вряд ли принадлежала обычным деревьям.

— Я ждал. Помоги мне… Сними печати, — совсем уж отчётливо не шептал, а говорил кто-то прямо у моего уха.

Голос уже не шептал. Он звучал прямо у уха — внятно.

Низкий, усталый, но настойчивый. Без угрозы. Только требование и… надежда.

Я почувствовал странное желание помочь, как будто увидел нуждающегося человека, а не услышал нечто неизвестное в голове.

— А ты мне поможешь? — спросил я вполголоса, уверенный, что нечто услышит меня.

— Да… Помогу. Помогу…

— Что значит «сними печати»?

— Ищи… Помоги мне…

Первым делом я принялся осматривать корни. Они оплетали руины, будто цепи, будто кандалы — что-то сдерживали, не пуская наружу.

В запутанной корневой системе виднелись примечательные узлы — всего три. Они хорошо подходили на роль «печатей», выглядели потрескавшимися окаменелостями, при этом ещё и светились слабым зелёным светом сквозь трещины.

Я поднял палку и осторожно ткнул в ближайший узел.

Сухой хруст — и он рассыпался. Будто был сделан не из дерева, а из глины и пепла. Рассыпался в прах, оставив после себя только тускнеющие зелёные крупицы, похожие на кристаллики.

Это оказалось… слишком просто.

Я проделал то же самое со вторым, потом с третьим.

Треск, рассыпавшаяся оболочка, зелёный пепел. Всё.

Корни вздрогнули, зашевелились.

Как клубок змей, что, наконец, распутался, они с шорохом и скрипом начали расползаться в стороны, ныряя обратно в землю. Полностью обнажились камни руин.

Всё заняло несколько секунд.

Передо мной открылся проход. Вниз вели ступени, засыпанные землёй. Из глубины, из тёмного арочного проёма, сочился слабый синий свет. Холодный и неестественный.

— Ну так что, я тебе помог? — спросил я вслух, не скрывая опаски.

Молчание.

— Мне обязательно туда лезть?

Ответа не последовало.

Ну, конечно. Молчит. Лезть туда совсем не тянет. Хотя…

Стоило мне ступить на первую ступень, как в нос внезапно ударил запах еды. Я готов был поклясться — это была выпечка. И мясная похлёбка. Жареное, тёплое, сытное… аромат такой, что слюнки потекли.