Герой-копейщик с ухмылкой обратился ко мне:
— Добро пожаловать за стол лучших героев Малфорта. Правда, непонятно, что здесь забыл ты…
— А разве это не стол для призванных? Местные там пируют, — с невинным лицом сказал я и кивнул в сторону трёх столов, которые опустошали их с такой быстротой, словно действительно за стенами дворца бушевал голод. — Кстати, у вас здесь всегда так принято чавкать за столом?
Артур лишь улыбнулся и ответил:
— Это чтобы угодить Его Величеству и показать, насколько мы благодарны его угощению и роскошному празднеству. Как по мне, очень даже добрая традиция. Про стол ты не угадал. Здесь сидят лучшие, как я уже и сказал. Мне непонятно… В чём ты преуспел, нежась в королевском крыле, пока мы с твоими одномирцами уже успели повоевать на передовой с демонами и получить опыт?
Артур словно, дразня меня, поднял ладонь и показал своё золотое кольцо.
Ну и что? У меня такое же есть.
— Какой у тебя уровень, талисман? — с дерзкими нотками спросил Артур.
Мне не нравилось такое обращение.
— Тебе как будто что-то не нравится. Чувствую недоброжелательный тон. С чего бы мне раскрывать свои характеристики перед недоброжелателем?
— Как хочешь, — Артур презрительно фыркнул, полностью снимая маску невозмутимости. — Ты, наверное, даже первого уровня не достиг, ну или первый в лучшем случае… Не забывай, мы с тобой служим одному королю, и между героями короля не принято устраивать перепалки.
Я уже заготовил ответ, но тут раздались фанфары.
Король появился в зале с той же грациозной неторопливостью, что и всегда. Красная мантия мягко скользила по мраморному полу, а тяжёлая корона мерцала в свете люстр. Он прошёлся вдоль столов, удовлетворительно кивая чавкающей знати, и взошёл на сцену, где стоял наш стол, воздел руки, призывая к вниманию.
Недавно же выступал в тронном зале… Вот же любитель публики.
— Благородные гости, — начал он, голос его звучал звонко и властно. — Пришло время испытать силу удачи, о которой здесь вот уже пару недель так много говорят. Талисман нашего королевства должен продемонстрировать, почему он заслужил это звание! Вашему вниманию, мои дорогие подданные — состязание!
Глава 7 Состязание
Король своим появлением и речью остановил беспорядочное и бескультурное поглощение выставленных на столах яств. Зал для пиров затих, все слушали Мантикора Пятого.
Я видел, как некоторые представители знати вытирали блестящие от жира губы белыми платками и старались делать это как можно тише и культурнее, когда Мантикор окидывал их властным взглядом. В то же время на их лицах появилось предвкушение очередного развлечения. Публика была заинтригована.