Монарх выдержал паузу и осмотрел своих подданных. Затем заговорил выразительно и громко с присущей ему харизмой:

— Достопочтенные мои подданные и знатные господа! Сегодня мы не только вкушаем дары наших щедрых земель и славим героев! Мы станем свидетелями подлинного мастерства! Как известно, в нашем королевстве ценят храбрость, силу, ловкость и удачу, ибо без них нет победы ни на поле брани, ни за пиршественным столом! Именно поэтому я объявляю состязание!

Вздохи и оживлённые перешёптывания прокатились по залу. Король выдержал ещё мгновение, затем продолжил:

— Пусть пять достойнейших героев покажут свои навыки! Пусть они покажут свою силу, меткость и выдержку. Награда ждёт каждого, кто справится с испытанием. Но главное — это зрелище, что мы увидим. Ведь среди нас есть тот, чья удача становится легендой! — Король вскинул руку, указывая на меня. — Степан, наш Талисман Удачи! Покажи нам, что фортуна и впрямь ходит с тобой под руку. Или, быть может, найдутся те, кто сумеет тебя превзойти?

Толпа взорвалась одобрительными возгласами, а в этот момент в зал вошли слуги, неся реквизит для состязания. Двое тащили тяжёлую круглую мишень из крепкого дерева, поверхность её была иссечена старыми зарубками, свидетельствующими о множестве прошлых испытаний. За ними шли трое с длинными подносами, на которых лежали метательные ножи: каждый клинок был безупречно отточен, а рукояти искусно отделаны кожей. Слуги осторожно поставили снаряды в свободном пространстве зала перед столами и публикой.

По телу пробежали неприятные мурашки.

Состязание, конечно, это хорошо. Но к чему? Король хочет похвастаться своими игрушками или проверить их?

Мне и самому стало интересно, как моя удача может повлиять на меткость, если это абсолютно разные характеристики. С другой стороны, я также обдумывал, а стоит ли мне стараться и уповать на какой-нибудь результат? Король даже не озвучил награду, последствия тоже непонятны. А я ни разу ничего не метал, кроме тех железных «ешек» в детстве, да одной партии в дартс в общаге с друзьями…

Королевская стража рассредоточилась по залу и вокруг выделенной площадки. Они выстроились живым барьером, не давая любопытным придворным высовываться вперёд, но при этом оставляя место для того, чтобы всем было видно. От условной линии до мишени было не меньше восьми метров.

Разгорячённая публика шумела и вела себя совершенно неблагородно. Они выкрикивали наши имена и делали ставки.

Конечно, я подозревал, что мои знания о подобном обществе искажены массовой культурой и мифами, но не догадывался, что настолько… Хотя может быть стоило сделать скидку на чужой мир?