Аншрабат стоял, широко распахнув глаза. Ухмылка исчезла без следа. Он медленно, будто очнувшись, захлопал в ладоши. Удивительно, что советник остался здесь. Он либо верил в меня, либо сам не особо боялся этого демона.

— Да, — произнёс он, и в его голосе слышалось искреннее удивление. — Я впечатлён. — Пожалуй, у вас, Степан, точно есть неплохие карты.

— А мы снова на вы?

Аншрабат Лидиен проводил меня обратно наверх и больше не проронил ни слова.

Уже на улице подъехал экипаж и меня всё также бесцеремонно, хотя уже и без излишней грубости, усадили внутрь.

Я сразу понял, что везут меня во дворец, но и подумать не мог, куда именно…

У парадного входа встретила королевская стража с абсолютно беспристрастными лицами в отличие от коллег, охраняющих всю столицу. Они повели меня по знакомым коридорам и просторным залам дворца. Мы свернули в королевское крыло, и только здесь я начал догадываться, куда они меня ведут.

Знакомый коридор, знакомая дверь.

Я вошёл и замер. Почти ничего не изменилось. Всё та же вычурная роскошь, к которой я так и не привык за время обитания здесь: тяжёлые шторы, окно с решёткой снаружи, кровать под балдахином, вычурная мебель. Воздух пропитан знакомым ароматом лишь с новым оттенком то ли благовоний, то ли цветов.

Странное ощущение накрыло меня. Будто я просто вышел на минутку, а сейчас вернулся. Будто не было целой недели скитаний, демонов, смертей. Будто всё вернулось на исходную, и вот-вот скрипнет дверь, войдёт Анна с подносом чая или свежей выпечки.

Я подошёл к окну, снаружи простирался королевский сад, залитый ярким дневным светом. Всё было так, как прежде. Но я не хотел этого «как прежде».

Скрипнула дверь. Я резко обернулся.

На пороге стояла она. Светловолосая, с чуть покрасневшими щеками, с подносом в руках.

— Господин Степан! — тихо выдохнула она, и в её глазах мелькнуло удивление, смешанное с радостью и, кажется, испугом.

— Анна. — Я невольно улыбнулся.

Она вошла, поставила поднос на небольшой столик. На нём был простой, но сытный обед. Даже без этих опостылевших поварских изысков.

— Я… мне сказали принести вам еду, — неловко проговорила она, теребя край передника. Я… не знала, что вы вернулись.

— Вот, вернулся, — я подошёл к столу. — Как ты, Анна?

— Всё… по-старому, — она опустила глаза. Только… тяжело стало. Из-за демонов. Каждый день плохие новости.

— Понимаю, — я кивнул.

Пауза затянулась. Было неловко, но в то же время и тепло от этой встречи. Я рад видеть только её и, может быть, ещё повидался бы с Грифом или Бериллом, хоть и мои тренировки, как и уроки кузнечного дела оборвались, не принеся серьёзных результатов.