— Нет, человек. Есть техники поглощения ядра… Нельзя преодолеть стадию «Синтез», не получив связь с силой. Но мало кому удается установить полноценный контакт с внешним источником самостоятельно. Большинству приходится изворачиваться и пользоваться обходными путями. Но меня это не устраивает, поэтому много лет назад я нашел одну интересную технику… Если бы ты только знал, чего мне это стоило и сколько ресурсов ушло, чтобы ее изучить! — Голос Салхема наполнился гордостью. — Но я справился и хотел применить ее на Керхе или этом недоноске Торне, для этого и отправился в этот нелепый поход, но тут появился ты. Это даже лучше: чем слабее адепт, тем больше шансов на поглощение!

— Так ты предатель, — машинально отметил Алекс, пытаясь придумать, как спастись, но выхода не видел: ружье, которое он чудом не выронил в полете, было разряжено, а способности не работали.

— Предатель? Ни в коем случае! Хран — моя родина, но Хран погиб. Пусть мертвое останется мертвым. Если бы ты прожил мою жизнь, то понял бы меня. Сначала оплакиваешь умерших, потом привыкаешь, а затем ищешь свой путь. Я не первый и не последний. Возможно, и ты выбрал бы эту же дорогу.

— Это вряд ли! Мы с тобой разные!

— Думаешь спасти свой мир? Ну-ну, — рассмеялся Салхем. — Это иллюзия. Мы песчинки в бесконечной вселенной, наполненной горем и страданиями. Большинство землян разделят судьбу твоей планеты. Выживут только сильные и удачливые. Если я получу новый уровень, то Хран будет жить вместе со мной. Разве это не лучший выход? Но я продолжу… Твой источник содержит отголосок силы, и если мне повезет, то я получу инсайт и сам обрету связь с ней. Конечно, для этого нужно быть гением… Но у меня хорошее предчувствие. Посмотрим, что получится. — Хранец говорил спокойно, но его глаза загорелись от предвкушения.

— Если бы ты был таким умным, как о себе мнишь, то давно бы коснулся силы, — осадил его Алекс.

— Возможно. — Салхем, казалось, не обиделся. — Не буду скрывать. Я трижды испытывал эту технику, но пока безрезультатно. Однако в первый раз я наткнулся на Носителя силы на стадии «Адаптация», а не просто Коснувшегося… Возможно, ты родился, только чтобы помочь мне обрести могущество. Что думаешь, человек?

Алекс не ответил, а атаковал. Резерв за резервом он вбивал Лезвия в разные части тела чужака: голову, спину, пах. Но каждый удар Салхем воспринимал с улыбкой, словно говоря: «Да, давай еще!»

Когда разведчик попытался перезарядить винтовку, песьеголовый просто подскочил, выхватил и отбросил оружие.

— Это тебе не пригодится. Используй свой талант! — подбодрил он человека.