Милютин ожег меня укоризненным взглядом из-под набрякших век. Видит бог, он, уйдя в отставку, выглядел куда свежее сегодняшнего.

А вот зубы у него неплохие. Чем, интересно, чистит? У меня, увы, пародонтит, кровью по утрам в раковину плююсь, когда рот поласкаю. Напрасно Александр курил. Некроз десен заработал, а мне страдай.

— Это флотские, мы к ним отношения не имеем, — попытался отмазаться министр.

— А вот и неправда. Был бы на борту эскадры десантный корпус, могли бы серьезно угрожать даже Пекину.

История и вправду вышла мутная. Я перед отъездом в Москву встречался с моряками, обсудил планы и остался крайне недоволен. Вынес из разговора с адмиралами, что призраки Крымской войны все еще довлели над ними. Или стратегически разучились думать.

Когда переговоры с Китаем зашли в тупик и запахло войной, отправили на Дальний Восток большую эскадру, 26 кораблей — четыре больших корабля, четыре крейсера, корвет, девять клиперов, четыре канонерки, три шхуны и вооружённый транспорт. Полукругосветка, впечатляющий поход.

Ну и к чему все привело? Единственный плюс — доставили тяжелые пушки для укрепления обороны Владивостока. А что делать с Китаем, если труба позовет, так и не придумали.

— Ну как же мы зайдем на своих кораблях в реки, осадка не позволит? — оправдывались флотские в больших чинах. — Или прикажите нам за джонками гонятся? А блокада портов? В Европе крик поднимут, и придется ее тут же свернуть. Позору не оберемся.

А почему бы и не погоняться или не блокировать? Очень скоро французы именно так и поступят и получат Индокитай. Но нет, нашим морякам битвы подавай, потопленные корабли противника, победы, славу. Повторение Синопа, Чесмы. Два года проболтались в неласковых водах без видимого толку…

Эскадра Лесовского в связи с подписанием договора с Китаем собиралась возвращаться на Балтику. Но у меня на нее появились другие планы — куда более ответственные и… попахивающие чистой воды авантюрой. Я собирался наглядно продемонстрировать морякам, что флот — это не не только оборона наших рубежей, но и тонкий инструмент политики. Англичане им владели виртуозно, а мы так и не научились. По крайней мере, это мое личное мнение.

— Дмитрий Алексеевич, почему проворонили аннексию королевства Рюкю японцами?

Милютин досадливо на меня посмотрел, напряг память и еле-еле вспомнил, что в самый разгар Кульджинского кризиса случился незначительный, как посчитали в Петербурге, инцидент — правительство императора Муцухито объявило, что Окинава или точнее королевство Рюкю больше не является вассалом Пекина и станет частью японской метрополии.