— Это вопрос двусторонних японско-китайских отношений, — неуверенно объяснил Милютин.

— Правда? Двусторонних? Ты карту видел Восточно-китайского моря? Все равно не поймешь, так что объясню на пальцах.

Я ухватил большую пустую сковородку с остатками каши и поставил перед Милютиным, а рядом серебряную чашу.

— Вот Япония. А вот Окинава, которую европейцы называют Рюкю.

Поставил еще одну чашу, образуя как бы линию.

— Это Формоза.

Сдвинул вбок большую братину для вина или глинтвейна.

— А это уже континент, Ляодунский полуостров, часть корейских владений Китая, от которого не так и далеко до Пекина. Понимаешь, какой остров станет следующим объектом экспансии Японии?

— Формоза? — догадался Милютин.

— Именно! Рюкю нужен японцам как плацдарм для движения в сторону Китая. Я вижу твой скепсис, но поверь: японцы в ближайшие годы продемонстрируют потрясающие темпы модернизации. И скоро полезут на Китай. За добычей и чтоб доказать свой возросший статус.

— Великой державы? — не поверил Милютин.

— Именно. Они уже справились с феодальной раздробленностью и активно строят капиталистическое общество. Скоро даже конституцию и парламент у себя заведут.

Военный министр тяжело вздохнул. Друг Лориса, он и сам мечтал о таком.

— Ты погоди вздыхать, лучше оцени, что я придумал. Но сперва ответь: китайский посол еще не уехал?

— На чемоданах сидит.

— Отлично! Тогда вот что от тебя хочу. Пусть он увезет с собой наше предложение китайцам. В обмен на военно-морскую базу на Окинаве мы заставим японцев отказаться от аннексии королевства Рюкю. Хватит нам унижаться и просить у чужеземных государств разрешения на зимнюю стоянку. Незамерзающий порт, мечта наших моряков, сам упадет нам в руки. Кстати, местная окинавская знать нас поддержит. Им не по сердцу превращение королевства в обычную японскую префектуру.

— Но японцы же не согласятся! — схватился за бакенбарды потрясенный Милютин. — Скажут, что уже два года прошло.

— Подумаешь, — фыркнул я. — В истории дипломатии такое случалось сотни раз. Вспомни, когда Лондон очнулся, сообразив, что мы приобрели Кавказское побережье Черного моря. Через четыре года! Разве его это остановило? Когда нужен предлог, зачем подсчитывать месяцы? Пару месяцев блокады японских портов, и задерут лапки кверху. У них все планы модернизации полетят кувырком.

— Англичане! Они да американцы больше всех заинтересованы на бесперебойной торговле.

— Плевать на них. У нас же там эскадра, силы равны. Можно подумать, они поступают иначе. Ничего. Поскучают пару-тройку месяцев в наших портах, японцы им потом оплатят простой.