Я смотрел, как Орлов уверенно поднимается на ступени помоста. Его глаза скользнули по толпе, потом остановились на мне. Он усмехнулся. Не сказал бы, что нагло, нет. Слишком снисходительно. Как человек, который получил все то, что так давно хотел.

За его спиной стояла Ольга Волгина, величественная, как ледяная статуя, с приподнятым подбородком и блеском триумфа в глазах. У неё получилось. Она сказала, что я пожалею, и сдержала слово. Меня обошли, обвели, оттерли от власти, оставив в грязи, но с прямой спиной. Ты пожалеешь, что стала моим врачом, княжна.

Я сжал кулаки. Снова захотелось подойти и втащить — не за проигрыш, нет. За эту мерзкую ухмылку на лице Орлова. За взгляд Волгиной, в котором я был не человеком, а пешкой, не оправдавшей свою функцию.

Но я стоял. Потому что теперь, когда всё случилось, мне стало… легче.

Где-то внутри наконец наступила тишина.

Я проиграл. И знаешь что?

Мне стало всё равно.

Я не почувствовал ни злости, ни стыда. Я не потерял ничего по-настоящему важного. Должность старшего старосты — не цель. Это был всего лишь инструмент. Временный статус, который давал мне больше доступа, больше влияния, но не решал главного. А главное — это Кайзер. Его тайны. Его Документы. Его прошлое и то, кем он был на самом деле. Что он скрывает. Что он знал обо мне ещё до того, как я пришёл в Академию в этом новом для меня теле.

Я нужен ему. Это было напрямую сказано им тогда, людям в капюшонах. Не зря он тогда остановил нашу с Альфредом дуэль. Я понимал, что он не оставит меня плыть дальше по течению. И это значит, что я всё ещё в игре. Возможно, даже ближе к цели, чем раньше — просто по другую сторону доски.

Я вышел с площади и пошёл прочь. Оставив позади шум голосов, рукоплескания, поздравления Орлову, фальшивые улыбки, очередные интриги. Всё это сейчас казалось пылью.

В голове только одна мысль: «Фокус. Только фокус».

Я напомнил себе, зачем сюда пришёл.

Не за мнимой властью.

Не за лицемерной похвалой.

Не за тем, чтобы нравиться кому-то или быть «лидером». Нет. Это все мне было не так важно.

Я пришёл за ответами. За тайной. За правдой.

И если для этого нужно быть в тени, я буду тень, не проблема. Это даже ближе мне по роду моего занятия.

Если нужно проглотить поражение — проглочу. На время. Пока мои дела шли только в гору, а это небольшая пауза на пути.

Если придётся драться без чина и без регалий — драться буду ещё сильнее.

Потому что всё остальное не так важно.

А цель осталась. И вот это было главное.

Я почувствовал, как внутри меня что-то щёлкнуло. Будто сброшен был лишний груз.