Я больше не обязан никому ничего. Не держусь за статус. Не подыгрываю на каких-то общих сборах.

Теперь — только я. Моя воля. И моя дорога.

И в этот момент, почему-то, я вспомнил, как Кайдер смотрел на меня в день дуэли. Словно знал, что всё повернётся именно так. Словно ждал, когда я, наконец, пойму главное.

Может, чтобы выйти вперёд — сначала нужно сделать шаг назад.

Я посмотрел на высокие башни Академии, затянутые утренним туманом.

А потом — вверх.

Там, где над этой игрой ещё веднелось утреннее солнце.

И пошёл дальше по своим делам.

* * *

На следующий день, когда утро было особенно ветреным, и в узких проулках Академии гуляли клочья сухой листвы, ко мне подошёл Альфред.

Я не сразу понял, чего он от меня хочет. Он остановился на дорожке у выхода из зала алхимии, придерживая пояс с колбами, и внимательно на меня посмотрел. Этот взгляд был теперь каким-то другим. Не тем, каким он обычно смотрел на меня раньше. В нём была всё та же решимость, но теперь, я не читал в его глазах враждебного настроя.

— Демид, — произнёс он негромко. — Можем с тобой поговорить?

Я кивнул. Мы отошли немного в сторону, под арку, где не было ни студентов, ни преподавателей. Тень казалась там особенно густой.

— Я видел, как всё было, — сказал Альфред, глядя прямо в глаза. — Видел, как Орлов и Волгина вытолкнули тебя. Это… не по правилам. Не по чести. Я не люблю, когда все происходит вот так.

Я молчал. Не потому что не хотел ответить, а потому что всё ещё злился — не на него, а на себя, на эту игру, где никто не играет честно.

— И ты веришь, что я не убивал Вальтера? — спросил я наконец.

— Да. — Он сказал это так просто, как будто это было очевидно. — Ты ведь не идиот, чтобы делать это открыто. Все же сразу бы подумали про тебя. Да, тебе была на руку его смерть, но я верю, что ты не делал этого. И ты не трус, чтобы ударить в спину. У тебя есть недостатки, но не такие, уж точно.

Я усмехнулся. Вальтер сам привел себя к этой смерти, своими поступками и отношением к окружающим.

— А чего ты хочешь, Альфред?

Он пожал плечами.

— Я хочу, чтобы этот крысинный балаган в Академии закончился. Мне надоели подковёрные игры Волгиной и самодовольная мразота вроде Орлова. Я не святой, Демид. Но ты — тот, кто может снести эту систему. Пусть не сразу. Пусть не громко. Но ты можешь. А я могу тебе в этом помочь.

— Ты предлагаешь мне Союз? — уточнил я.

Он положительно кивнул.

Я смотрел на него долго. Мне не нравилось это. Не нравилось, что я начал мыслить как Кайзер — искать выгоду, проверять слова на искренность, ждать подвоха во всех окружающих