* * *

На следующей неделе во вторник утро выдалось особенно холодным. Казалось, само небо решило напомнить мне, что сегодняшний день будет отличаться от других в стенах Акпдемии магии.

Я встал рано, натянул форменный мундир с гербом Академии и отправился к воротам. Сегодня должен был приехать мой отец. Вернее отец юноши в теле которого я проживал свою новую жизнь.

Это было странное чувство — ждать его. Он пникогда не приезжал просто так. Но теперь, когда я оказался в центре интриг, а слухи и обвинения тянулись за мной, как шлейф, всё выглядело иначе. Возможно, он прибыл не как родитель, а как посланник чего-то большего.

Когда за воротами показалась карета, я почувствовал, как напряглось всё тело. Но отец прибыл без свиты, без слуг. Он вышел сам, в простой, но дорогой парадной одежде. Не смог позволить приехать себе в другом прикиде. Его лицо было угрюмым и озадаченным. Никаких объятий, никаких приветствий, он сразу же перешел к делу.

— Есть тут место, где мы можем поговорить один на один? — спросил он сразу, минуя все формальности.

Я кивнул. Было одно место, где можно было говорить, не опасаясь подслушивания — задний зал старой библиотеки. Там, за шкафами с древними томами, стоял дубовый стол и пара потертых кресел. Мы направились туда в молчании. Я чувствовал, что за этим разговором кроется нечто большее, чем просто визит отца к своему сыну.

Мы сели друг напротив друга. Он снял перчатки, положил на стол и посмотрел мне в глаза. Долго.

— Мне пришло письмо от Артемия Кайзера, — начал он. — Он пишет, что ты «исключительный студент», быстро растёшь в силе, проявляешь себя в поединках, спасал других, и даже проявил лидерские качества.

Я ожидал похвалы. Но в его голосе не было ни грамма гордости. Только тревога.

— Это плохо, — сказал он. — Очень плохо.

Я нахмурился.

— Почему же?

— Ты слишком выделяешься. А в этом месте это опасно. Ты всё ещё думаешь, что Академия — просто место, где обучают магов? Нет. Здесь готовят оружие. Орудия для врагов Империи. Каждый студент — не человек, а проект. А те, кто выбивается из рамок, либо становятся частью чего-то страшного… либо исчезают, как Вальтер. Слухи о его смерти вышли далеко за пределы этих стен

Он сильно нервничал. Руки сжимались в кулаки, губы подрагивали. Я впервые видел его в таком состоянии — неуверенного, потерянного.

— Ты должен понимать, — продолжил он. — Я знаю, как работает этот механизм. Потому что я тоже был его частью. Когда-то мы с Кайзером служили вместе. Мы были… охотниками. Нас называли Чёрным Орденом. Но официально он не существовал. Нас не было в документах, не было на портретах. Мы выполняли приказы по зачистке тех, кто знал слишком много и мог помешать нашим планам.