* * *

Я стоял на балконе своей комнаты, когда пришло уведомление. Серебряный ворон, из тех, что использует преподавательская каста, завис в воздухе и с сиплым карканьем сбросил свиток.

«Демид Алмазов. Вас вызывает магистр Кайзер. Немедленно. Тренировочная арена»

Я сжал пальцы. Сердце застучало быстрее. Пришло время.

Академия казалась непривычно тихой, будто сама чувствовала, что нечто внутри неё меняется. Ветра не было. Листья не шелестели. Только гул моих шагов отдавался эхом в пустых коридорах.

Когда я подошёл к арене, металлические двери с шипами уже были открыты. Внутри — мрак и полусвет. Освещение создавалось заклинаниями — тонкие нити крови пульсировали в воздухе, образуя магический круг в центре.

Я вошел последним, меня уже все ждали. Внутри были:

— Кайзер — в чёрном мундире, с блестящей печатью на перчатке. Его глаза ярко светились от света ламп.

— Альфред — с ухмылкой на губах, руки за спиной, будто ждал какого-то веселья.

— Княжна Волгина — в боевом платье, цвета ночи, с алыми губами.

— Антон Орлов — спокойный, сосредоточенный, почти отвешенный вид.

— Ещё двое студентов, которых я не знал близко. Один — рослый, с глазами как у волка. Вторая — девушка с бритым виском и клинками за спиной.

Кайзер не тратил время зря. Когда двери за мной захлопнулись, он сделал шаг вперёд:

— приветствую всех и поздравляю вас. Вы были отобраны как лучшие из лучших студентов. Все ваши успехи, отчёты преподавателей, наблюдения кураторов — всё учтено. Вы — избранные. С этого дня вы входите в Круг Крови.

Никто не сказал ни слова. Я чувствовал напряжение, словно само пространство сдерживало дыхание всех внутри арены.

Кайзер продолжил:

— Вам предстоит получить новые знания и навыки. Магия крови. Искусство древнее, как сама Империя. Утерянное, неизвестное, извращённое… но необходимое для будущего яимпееии. С её помощью вы сможете проникать в суть плоти, управлять чужими телами, разрушать изнутри, контролировать потоки жизни. Но будьте осторожны. Один неверный шаг — и кровь сожрёт вас изнутри. Я требую, чтобы каждый из вас был максимально сконцентрирован во время наших занятий тут!

Он щёлкнул пальцами — и перед каждым из нас появилась тонкая чаша. Внутри — сверкающая алым жидкость.

— Ваш обет. Кровь. Один глоток — и вы связаны. Тело, разум, дух. Не покинете Круг, не завершив обучение. Вы точно Не нарушите обет — или кровь проклянёт вас! Но вы можете отказаться, просто выйдя от сюда и забыть все, что вы тут видели раз и навсегда.

Я взглянул на чашу. Сердце билось и метка давала мне знаки, указывая на всю опасность. Что будет, если я откажусь? Пожалею ли я потом об этом?