Я вышел из комнаты в туалет и столкнулся с Иваном Мозговым. Он сидел на подоконнике, как обычно, с чашкой крепкого чёрного чая и видом, будто ему давно скучны все здешние предметы и он не знает, чем же себя занять.

— Эй, Иван, — сказал я. — Что ты знаешь о магии крови?

Он поднял глаза. Серые, будто затуманенные, но сразу заострились вниманием на мою фразу.

— Где ты услышал эти слова вообще? — спросил он тихо. Даже чай поставил на подоконник. Очень уж заинтересовался.

Я не ответил. Мы оба знали, что такие разговоры просто так не начинаются.

— Это запрещённая ветвь, — произнёс он, вставая на ноги. — Даже упоминание о ней может привести к допросу. Или к исчезновению. Но… — он подошёл ближе и прошептал, — с ней можно творить такие невозможные вещи.

Я вздохнул и продолжил:

— Мне вот дали книги. И разрешение на использование. Но под грифом секретности. Там Кайзер, Волгина, Орлов… Это особая группа. Ученики крови, так ректор нас назвал.

Иван прищурился, а потом, к моему удивлению, усмехнулся:

— Ну конечно. Он начал новую Игру.

— Игру?

— Забудь. — Он махнул рукой. — Покажи-ка мне эти книги.

Мы прошли в мою комнату. Я вытащил тома. Один был без названия на книжке, другой — с рунами в форме шрамов, третий особо не выделялся. Иван провёл пальцем по краю страницы, тихо свистнул.

— Это настоящий артефакт времён ещё первого Императора, — пробормотал он.

— Такие книги сами выбирают читателей. Ладно. Слушай.

Он выложил мне основы, которые сам прочитал. Сухо, как будто читал лекцию, но с огоньком в глазах.

— Магия крови — это управление телом своим и соперника через внутреннюю суть. Кровь — это не просто обычная жидкость, а часть воли. Если ты прорезал руку — ты даёшь команду крови: «Слушайся». Если твоя воля сильнее — она подчиняется. И начинает слушаться, как глина слушает скульптора. Но… — он посмотрел на меня очень серьёзно, даже немного непривычно — кровь требует цену. И если ты не выдержишь, она сожрёт тебя целиком и полностью. Ты точно готов на это? Это очень ответственное решение, Демид.

Я положительно кивну. Начал с самого малого.

Вечером, задвинув шторы и зажёгши только одну свечу сделав ее единственным источником света, я сел на пол. Книга лежала рядом со мной, руны на её корешке вспыхивали слабым, пульсирующим алым светом. Это было даже немного завораживающе.

Я взял свой кинжал в правую руку.

— Ну что, пора дать жертву крови, чтобы получить что-то новое взамен — пробормотал я.

Разрезал ладонь. Кровь сразу залила мою кожу. Теплая. Жгучая. Я сосредоточился, вытянул руку —вперед ладонью вверх и попытался представить, как кровь принимает форму. Именно так было написано в книге.