Я посмотрел на окружающих и ни один из них не отступил. Альфред ухмыльнулся и выпил первым. За ним — Волгина, как королева в бою. Орлов — молча, только что-то прошептать, будто молитву. Даже та девушка с клинками — уверенно сделала глоток.

Я выпил последним. Горло обожгло, словно проглотил живое пламя. Глаза на миг потемнели. В ушах зашумела кровь.

Кайзер кивнул.

— Поздравляю! теперь вы — ученики Крови. Начнём же наше обучение.

Первый день был полным провалом.

Мы пытались повторить базовые манипуляции — создать нить, связать рану, вытащить иглу из кожи, заставить каплю крови зависнуть в воздухе. Но ни у кого ничего не получалось. Абсолютно ничего.

Кровь не слушалась. Она пульсировала, отказывалась нам подчиняться. Один из студентов, имя которого я не знал, даже потерял сознание — слишком сильно сжал пальцами виски и перекрыл доступ крови. Кайзер только усмехнулся:

— Боль — ваш учитель. Запомните это! Только осознав боль, можно овладеть магией крови!

Уже после тренировки, нам вручили свитки. Запечатанные. С инструкцией:

«Литература — в закрытой части библиотеки. Раздел С. Прочитать. Запомнить. Никому не говорить»

В свитке было семь названий. Среди них — «Алый контур», «Артерии Империи», «Запретная плоть» и «Песнь первых капель». Некоторые названия были зачёркнуты, как будто кто-то пытался стереть сам факт их существования из историии.

Альфред, проходя мимо, прошептал:

— Интересно, кому из нас первым оторвёт руки от этой новой магии.

Я улыбнулся краешком губ.

— Надеюсь, тебе. Без рук, ты будешь симпатичнее.

Он рассмеялся. В его смехе не было страха. Только азарт и дикое желание овладеть новыми знаниями.

* * *

Когда я вернулся в свою комнату, уже наступила ночь. Я закрыл вход в наш бок на замок и сел за стол.

Руки всё ещё дрожали. Внутри — глухой жар. Словно кровь что-то пыталась мне сказать, но я её не понимал.

Я знал: это только начало. Кайзер открыл нам лишь завесу. Но за ней нас ожидала бездна. И в этой бездне был ключ. К моему прошлому. К истине об Ордене. О том, кто же эти люди в капюшонах на самом деле.

Я не знал, кто ещё из нас искал ответы на вопросы. Но я точно знал, что для меня это было не просто обучением новой секретной магии.

Это был новый инструмент для достижения моих целей и я шёл по следу собственной крови.

Я собрал в библиотеке три книги. Их названия были затёрты, обложки — тёмные, кожаные, с запечатанными знаками, которых не было в алфавите имперской письменности. Они были реально старыми, как сама империя.

Магия крови… Даже на ощупь страницы были странными, будто из кожи человека — слишком уж живые. Я пронес их в комнату спрятав под плащем. Положил на стол и долго просто смотрел на них, ожидая чего-то чарующего.