Брат быстро моргнул несколько раз подряд.
– Могу я узнать, с какой целью ты прибыл?
– Я отдыхаю после долгого путешествия.
– Но ведь мы у Предела, где Святая Алуминация теснит Дуурман. Откуда же ты вернулся? – недоуменно спросил брат Страласи. – Нижайше прошу прощения. Я лишь хотел сказать, что это довольно необычный выбор, ведь наша планета находится вдали от всех важных маршрутов, как торговых, так и духовных. Могу ли я как-то поспособствовать целям твоего визита?
Дарак поразмышлял над предложением.
– Нет, я просто хочу познакомиться с жителями этого аванпоста, чтобы лучше разобраться в веяниях времени.
Что за странные слова!
– Но ведь ты наверняка посетил сотни основанных планет. Едва ли наша чем-то выделяется.
– Ты прав, в ней нет ничего особенного, – согласился Дарак. – Просто она одна из первых, которые я обнаружил по возвращении в мир людей.
По возвращении в «мир людей»? Не в «Царство»? Неужели он хочет сказать, что побывал в Дуурмане? Но это немыслимо! Крайне неправдоподобно даже для посланника, и это еще мягко сказано.
И все же пришлось признать, что путешественник пробудил в добром брате любознательность. Рискуя проявить бестактность, любознательный мальчишка внутри него не удержался от вопроса:
– Откуда же ты прибыл? Твой путь был долгим?
На лице Дарака мелькнула гримаса.
– Путь был очень долгим. – Он обвел взглядом ресторан, заставив болезненные воспоминания отступить. – Последний раз я посещал такое место больше… скажем так, много лет назад. Чтобы вернуться, мне пришлось пересечь бесчисленные световые годы.
Бесчисленные световые годы? Но это невозможно физически. Что он имеет в виду?
Однако в первую очередь нужно разобраться с еще более необъяснимым вопросом.
– Ты сказал «вернуться»? Не утверждаешь ли ты, – тут брат Страласи наклонился ближе и понизил голос, – что прибыл сюда из Дуурмана?
– Мне ничего не остается, кроме как ответить «да».
– Но это невозможно! Туда никому не попасть!
Не сдержавшись, брат тут же понизил голос до заговорщического шепота.
– Мы оба знаем, что только… – он огляделся по сторонам, памятуя, что они находятся в общественном месте, – …только автоматические разведчики могут покидать пределы Царства.
– Неужели? – с улыбкой в глазах спросил Дарак.
Он сидел, вслушиваясь в тихое позвякивание ложечки о кофейную чашку, и наблюдал, как в центре дымящейся жидкости образуется небольшая воронка. Когда он снова посмотрел на доброго брата, его взгляд был предельно серьезен.
– Я побывал на краю расширяющейся вселенной, за пределами того самого Дуурмана, в Хаосе, который лежит за ее границей. Мое возвращение заняло немало времени, если, конечно, время там имеет хоть какой-то смысл.