Взрывной рост и устрашающий крах на финансовых рынках стали восприниматься как «норма жизни». Люди все активнее поддерживали плановую экономику и бесчисленные регламенты в надежде защититься от опасных «спекулянтов».
Девальвация валют превратилась в своего рода спорт, а глобальный долг взлетел до пятисот с лишним процентов мирового ВВП. Лидеры государств в своем безрассудстве сознательно выбирали инфляцию и гонку по обесцениванию валют вместо того, чтобы признать неплатежеспособность своих стран. Безудержная инфляция стала более удобным и скрытным способом имитации дефолта. Умные люди тратили куда больше, чем зарабатывали, прекрасно понимая, что их правительства считают потребительские долги «слишком большими, чтобы допустить крах».
С точки зрения Герхардта, недопустимым был лишь крах самого человечества. Он упрямо отказывался признавать поражение. Казалось абсурдным, что его команда не может найти технологическое решение. Куратор намекал, что единственная приемлемая стратегия – вывести человечество за пределы планеты. Текущая версия Альтурнуса не страдала от глобальных конфликтов, и добиться этого должно быть проще простого, верно?
Ничего подобного. Большая часть коренного виртуального населения Альтернуса 4.0, как и многие из не столь осведомленных кибридов-воплощенных, отвергали идею космической экспансии.
Герхардт провел опрос общественного мнения и выяснил, что большинство делилось на два лагеря: те, кто хотел остаться и навести на Альтернусе порядок вне зависимости от исхода, и тех, кто стремился уничтожить его в огне апокалипсиса, положив фееричный конец человеческому владычеству. Как ни странно, многие сравнивали выход человечества в космос с раковой опухолью для всей галактики.
Попытки урезонить народные массы ни к чему не привели. Жители Альтернуса, как всегда, цеплялись за свои невежественные мнения, будто те были столь же весомы, что и подкрепленные фактами выводы экспертов и представителей власти. Простых обывателей трудно убедить в том, чего они не усвоили в подростковом возрасте. Оказалось, их почти невозможно отучить от ошибочных взглядов, впитанных в юные годы. Как и на древней Земле, многие гордились своим коллективным невежеством.
Несмотря на свежий воздух, на подходе к Вайллант-Арене Герхардт чувствовал себя подавленным. Даже в этот ранний час десятки любителей коньков наслаждались открытыми катками с искусственным льдом. Он остановился, чтобы понаблюдать за ними и на время отвлечься от забот крупного финансиста. Потом, дрожа от холода, поднял воротник и прошел последние пятьсот метров до Конгресс-центра.