Толпа, соблюдающая небольшую, но почтительную дистанцию, услышала ошеломительное признание доброго брата. Поднялся тревожный гул – смесь шока и недоверия. Одни отступили подальше, опасаясь, что их сочтут причастными; другие, напротив, придвинулись, чтобы не пропустить ни слова разворачивающейся драмы.
– Если ты прибыл за этим, – причитал Страласи, – если за свою гордыню я должен заплатить собственной жизнью, то молю, пусть моя смерть будет быстрой. Но прошу, не наказывай тех добрых людей, которых я убедил мне помочь. Вина лишь на мне одном.
Тело его сотрясали рыдания. Но вдруг он ощутил мягкое прикосновение к плечу.
– Встань, брат Страласи. Сегодня ты не понесешь кары за свои грехи.
И чуть громче, чтобы услышала толпа, Дарак добавил:
– Ты не понесешь кары, потому что я не вижу в твоих поступках ничего дурного.
Брат Страласи неуверенно встал, едва веря, что остался в живых. При взгляде на Дарака его замешательство лишь усилилось. Тот с радостным видом легонько взял его под руку и отвел к ближайшей скамейке.
Они сели, и Дарак вполголоса, но с явным возбуждением продолжил:
– Я надеялся отыскать среди основателей подобного тебе. Человека, в котором есть и набожность, и сострадание. Но я и мечтать не мог, что встречу тебя так скоро после своего возвращения, да еще и в такой близости от Предела. Это просто чудо.
Он рассмеялся и неверяще покачал головой.
Брат Страласи сумел сдержать слезы и даже мрачно спросил:
– Что со мной станет?
– Я хочу, чтобы ты отправился со мной.
– Отправился куда, Владыка?
– На пути к Родному миру мне предстоит посетить немало мест в Царстве Алума. Мне бы пригодился человек с твоим опытом. Если, конечно, ты согласен.
Брат Страласи не мог поверить собственным ушам.
– Меня не казнят?
– Нет, пока ты со мной. – Дарака помрачнел. – Правда, впереди нас ждет немало опасностей.
Брат Страласи не смел и представить, какие опасности могут поджидать осколка Алума. Одна мысль об этом повергала в дрожь.
– Я смиряюсь и глубоко благодарен за то, что Алум простил мое непослушание. Его мудрость и любовь не знают границ!
Лучась радостью, брат Страласи вновь упал к ногам Дарака.
– Алум – моя жизнь! Я буду служить тебе, Владыка, пока ты считаешь меня достойным!
Он схватил правую руку Дарака и под ликующие крики толпы стал осыпать ее поцелуями.
– Довольно, – отрезал Дарак и помог доброму брату подняться на ноги. Тот был тронут, увидев сострадание на его лице. – Думаю, для одного дня с нас достаточно страха и хвалы.
Дарак дал брату Страласи пару секунд, чтобы тот взял себя в руки, а затем предложил: