Я слушаю каждое слово, стараясь не пропустить ни одной интонации.

— То есть я могу всё, — тихо говорю я, — и одновременно ничего.

Он слегка наклоняет голову, будто оценивает точность моих слов.

— Именно. Ты здесь не пленница и не заложница. Я заложников не беру.

— Тогда кто я? — спрашиваю я, не отводя взгляда. — Гостья?

— Невеста, — отвечает он жёстко и сразу. — И скоро будешь женой.

Воздух между нами становится тяжёлым. Я сжимаю пальцы под столом так, что ногти впиваются в ладонь.

— И как долго продлится этот… фиктивный брак? — спрашиваю я.

Дар смотрит мне прямо в глаза. Его взгляд тяжёлый, как бронеплита.

— Он не будет фиктивным. Я не собираюсь с тобой разводиться. На Кронаре брачную церемонию проводят один раз в жизни. Мы в такие игры не играем.

Я медленно выдыхаю.

— Церемония будет проходить по традициям Кронара, — продолжает он. — Кратко. Без лишнего. Под присягой Альянсу и перед командным составом.

— Нет.

Слово вырывается само. Дар замолкает и приподнимает бровь.

— Это и мой день тоже, — говорю я уже ровнее, но твёрдо. — Если мне предстоит провести здесь всю оставшуюся жизнь, то хотя бы в этот момент я хочу, чтобы присутствовали и мои традиции. Мои цвета. Мои обычаи. Или это тоже нарушает ваши правила?

Напряжение между нами мгновенно накаляется. Дар откидывается на спинку кресла, не сводя с меня глаз.

— Ты хочешь спросить, почему именно ты? — угадывает он. — Потому что твоя семья была готова тебя отдать. Потому что ты — самый надёжный рычаг давления на Верховного правителя. А сделка стоит того. Технологии Аурелии дадут Альянсу преимущество, которое мы не получим больше ниоткуда.

Я смотрю на него и пытаюсь найти в этом лице хоть каплю человечности. Но ничего.

— Моя жизнь — это долг, — спокойно продолжает он. — Контроль. Порядок. Я никогда не планировал жениться. Никогда не искал семью. У меня не было на это ни времени, ни желания. Наш союз — это вынужденная мера. Но раз уж он заключён, я буду относиться к нему серьёзно. Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Можешь считать себя жертвой. Но от фактов это ничего не изменит.

Я сижу неподвижно. Моё яркое, живое платье, которое ещё час назад казалось мне маленьким бунтом, теперь выглядит здесь почти жалко. Как и я сама.

Здесь не будет компромиссов. Не будет красивых жестов. Только чёткие правила и железная воля человека, который сидит напротив.

— Я поняла, Командор, — тихо говорю я, хотя внутри всё кипит. — Я буду учиться вашим правилам.

Дар коротко кивает, словно другого ответа и не ожидал.

Но на долю секунды мне кажется, что в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.