Ко мне подходит офицер с небольшим серебристым устройством. Он берёт мою руку. Лёгкий укол в подушечку пальца, почти безболезненно. Капля крови вспыхивает на коже, яркая, как последний крик. Её аккуратно собирают и капают на чёрное кольцо, которое держит Дар.

Кристалл в центре на мгновение вспыхивает холодным синим, а потом в его глубине появляется тонкая золотистая прожилка — это моя ДНК. Часть меня навсегда встроена в технологии Кронара. Я чувствую, как внутри всё рушится. Это уже не символ. Это настоящее клеймо. Моя кровь, моя суть теперь будет питать их машины, их оружие, их систему. Меня буквально растворяют в этом мире, и я ничего не могу сделать.

Дар надевает кольцо на мой палец. Металл холодный, тяжёлый. Оно сидит плотно, будто уже не собирается сниматься. Я смотрю на него и чувствую, как горло сжимает спазм. Это конец свободы. Конец меня прежней.

— Союз крови принят, — произносит министр. — Теперь скрепи его по обычаю Альянса.

Дар делает шаг вперёд. Я замираю. Он берёт меня за подбородок твёрдой рукой в перчатке, приподнимает лицо. Его глаза, как два тёмных космоса, без единой искры тепла. Он наклоняется и целует меня.

Поцелуй жёсткий, властный. Не нежный, не страстный, а просто констатация права. Его губы холодные и твёрдые, они прижимаются к моим с уверенностью хозяина, который только что получил новую территорию. Я чувствую вкус металла и лёгкий запах его мундира. На секунду у меня темнеет в глазах. Это не поцелуй любви. Это печать. Окончательная.

Теперь я — его.

Когда он отстраняется, я едва сдерживаюсь, чтобы не вытереть губы. Щёки горят.

Министр завершает обряд.

— Брачный союз скреплён. Отныне вы — единое целое перед лицом Альянса и галактики.

Сухие аплодисменты. Никакой радости. Только протокол.

Я вижу отца. Он стоит за линией охраны в своей светлой мантии Аурелии, такой чужой среди всей этой серости. Наши взгляды встречаются. В его глазах читается невыносимая боль и вина. Он делает шаг вперёд, протягивает ко мне руку, будто хочет в последний раз коснуться моей щеки, как делал, когда я была маленькой. Но двое десантников в полной броне мгновенно преграждают путь, грубо отталкивая его назад.

Отец замирает, рука так и остаётся висеть в воздухе. Мы смотрим друг на друга через эту непреодолимую пропасть, и я понимаю: это последнее прощание. Он больше никогда не сможет меня защитить. Никогда не сможет обнять.

Это конец. Всё, что было моей жизнью — Аурелия, свобода, будущее, которое я сама могла выбирать, закончилось здесь, на этой чёрной платформе. Теперь я принадлежу Кронару. Принадлежу ему.