Он подходит ближе. Между нами снова трещит то самое тяжелое, почти электрическое напряжение. Он останавливается.

— Я не буду сопротивляться, если ты… — голос срывается. Я сглатываю с трудом свою вдруг взявшуюся панику. — Но если ты думаешь, что возьмёшь меня силой, то ошибаешься. Я не вещь.

Дар смотрит на меня сверху вниз. И это четко показывает нашу разницу в положении, в правах, в статусе на этой планете. Его глаза тёмные, непроницаемые, как две черных дыры, в которых можно бесследно потеряться.

— У тебя больше нет права требовать что-либо, Сирена. Ты моя жена. По крови, по клятве, по договору. Всё теперь на моё усмотрение.

Слова бьют, как пощёчина. Я чувствую, как внутри поднимается волна ярости и отчаяния. Это как комната без дверей и окон. Замкнутый кокон, в котором есть только он.

— Тогда зачем тебе это? — почти шепчу я. — Чтобы доказать всем, что твой выбор идеален? Что ты способен сломать даже дочь правителя Аурелии?

Он не отвечает сразу. Просто смотрит на меня, не разрывая зрительный контакт даже на секунду. Потом медленно снимает перчатки, одну за другой. Движения точные, экономные.

— По законам Кронара ты должна пролить кровь. Это не прихоть. Это подтверждение. Ты принимаешь новый порядок. Принимаешь меня как мужа и командира.

Я отступаю ещё на шаг, пока не упираюсь спиной в край кровати.

— А если я не хочу?

— Тогда ты нарушишь закон. И я буду вынужден зафиксировать это. Для Альянса. Для Кронара. Для всех, кто должен видеть, что мой выбор был правильным.

В комнате становится невыносимо тихо. Только гул вентиляции и моё собственное дыхание. Дар делает ещё один шаг. Теперь он совсем близко. Я чувствую тепло его тела, запах кожи и металла. Он поднимает руку и касается моего подбородка. Не грубо, но твёрдо, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Я не собираюсь брать тебя силой, — произносит он, наконец. Голос низкий, но абсолютно холодный. — Но ты выполнишь то, что требуется. Сейчас.

Он достаёт из кармана маленький ритуальный нож, тонкий, с чёрной рукоятью. Протягивает мне.

— Капля крови. На простыню. На кольцо. На мою руку. Выбор за тобой. Но результат будет один.

Я смотрю на нож, потом на него. Руки дрожат. Внутри всё кричит от унижения. Это не ночь любви. Это проверка. Ещё один способ показать, что я теперь часть его идеального бездушного механизма.

Я беру нож. Лезвие холодное. Я провожу им по ладони. Неглубоко, но достаточно, чтобы выступила кровь. Ярко-красная капля падает на белую простыню. Кожу обжигает диким невидимым огнем. Потом я протягиваю руку ему. Дар берёт мою ладонь, прижимает к своей. Наша кровь смешивается. Тепло его кожи контрастирует с холодом ритуала.