«Ну-ну. С таким отношением вас ждут, ребята, неприятные сюрпризы».

— Вы так говорите, Константин Спиридонович, будто в душе восторгаетесь этим злодеем, — влез в разговор какой-то корнет из столичных «фазанов».

— Отчего ж не восторгаться⁈ Помяните мое слово: лет пятнадцать уйдет у России справиться с этим Наполеоном Кавказа.

— Ооо… — изумились мои собеседники. — Можно подумать, будто лично с ним знакомы.

— Встречался.

— А, в Ахульго! — догадались куринцы. — С Пулло ходили на переговоры?

— Было дело.

— И как вам Шамиль?

— Очень сильная личность. В нем есть какой-то магнетизм. Ценит шутку. Хорошо образован в восточном духе. Тело воина, душа — лидера. Прирожденный вождь.

Этот разговор (или иные обстоятельства?) имел неожиданные последствия. Видимо, пошли слухи по Линии о моем знакомстве с Шамилем. И ко мне зачастили странные посетители.

Первым стал моздокский купец Яков Иванович Улуханов. Он прибыл в Червленую со своими сыновьями, Архипом и Гавриилом, с группой, так сказать, поддержки, в которой старый армянин нуждался. Он был убит горем. Его дочь, его кровиночка, красавица Анна, была больше года назад увезена в горы во время набега Ахверды-Магомы. И купец не знал, как ее вернуть домой.

Оказалось, именно его человек привез мне отчаянное письмо-записку от Спенсера. Улуханов-старший употребил все мыслимые и немыслимые средства, чтобы разыскать дочь. Вошел через тайных подсылов в сношения с Шамилем. И имел с ним подобие канала связи, чтобы выкупить дочь. Безуспешно. Имам не желал ничего слушать.

— Константин Спиридонович! Люди говорят, что вы знакомы со злодеем. Быть может, вы отважитесь отправиться к нему в Дарго, в его резиденцию, и все-таки договоритесь о выкупе?

— Почтеннейший! Я искренне сочувствую вашему горю! Сам недавно стал отцом дочери и вполне разделяю ваши чувства. Но что я могу? Разжалованный офицер, простой унтер. Я птица подневольная. Поправлюсь, придется возвращаться в Грузию в свой полк.

— Я навел о вас справки. Вы, простите, совсем не простой. Нет! О вас очень хорошо отзывается Тамамшев. А это такая фигура на Кавказе!

Все понятно: армянская диаспора рулит! Как и мы, греки, действуют в первую очередь через своих.

— Увы, — развел я руками. — Мои враги куда более могущественнее моих друзей.

— Может, подумаете? — с надеждой спросил Яков Иванович. — Любые деньги! Спасите! Я хватаюсь за любую возможность. Хотя, боюсь, уже поздно. Анна приняла ислам и вот-вот станет женой Шамиля.

— Так, быть может, не все так плохо?

— Поясните!

— Подумайте сами. Вы тоскуете по дочери. Хотите, чтобы она воссоединилась с семьей. Но что было бы дальше, если ее не захватили бы в плен? Рано или поздно вы бы выдали ее замуж. За какого-нибудь русского полковника или за сына своего коллеги, богатого армянского купца.