Одно плохо. Тифлису нынче не до меня. Головин, вслед за Граббе, стал сбитой уткой. И сейчас в столице наместничества полный кавардак. Понаехали варяги с новым наместником Нейдгардтом и давай делить со старожилами теплые местечки. Кому какое дело до бывшего штабс-капитана, когда речь идет о миллионах⁈ Бросятся к новоприбывшим мои заступники, а им в ответ: дайте время в должность войти. Не беспокойтесь, разберемся. И я их понимаю: кому охота кидаться на амбразуры, не зная местных раскладов? А ну как оттопчешь чью-то сиятельную мозоль из-за сомнительного бонуса в виде быть принятым в лучших домах Тифлиса? После Розена начал меняться прежний город, где отсутствовали зависть и искательство и где русское общество стремилось слиться с грузинским. Карьеристы и стяжатели пришли на смену образованному блестящему офицерству. 40-е! Николаевская Россия менялась в худшую сторону, а вместе с ней менялся и Кавказ.

И мой взгляд на вещи менялся. Горькие уроки развеяли многие иллюзии и направили меня на практический путь. Буду пятками тормозить на склоне, руками цепляться за все, что попадется. Быть бы живу — вот главная сейчас задача.

Выполнить ее непросто. Линейные батальоны вообще, и мой — в частности, были всегда на плохом счету. Их комплектование — как офицерами, так и нижними чинами — было не на высоте. Сборная солянка. Во взводе, который мне достался, были прошедшие Ахульго куринцы (два человека — унтер Семен и рядовой Глушков) и бывшие сидельцы из арестантских рот (трое). Остальные — пополнение из внутренних губерний. Замордованные службой, настоящего пороха не нюхавшие, стрелять необученные. И Кавказа не видавшие. Челюсти поотваливали, когда горы открылись их взору. Так и норовили под пули влезть. У меня уже было двое раненых. Как прикажете воевать с этакими остолопами?

— Семен! — окликнул я своего помощника. — Захватили пилы, топоры, скобы и канаты, как я приказал?

— Так точно!

— Бери людей и отправляйся в аул. Нам нужны доски и брусья. Побольше. Дома не жалеть. Выламывайте двери, разбирайте сараи. Хоть из потолков брусья выдергивайте.

— Мантелет хотите соорудить? — догадался опытный боец, попыхивая трубочкой.

— А как по-другому?

— Толково. Был бы на вашем месте другой командир, скомандовал бы: в атаку! Ну и побежали бы со штыками наперевес башню ковырять, пока нас всех не перестреляли. Было бы время, могли бы блиндированный ход прокопать да мину в основание завести. Как в Ахульго…

— Семен, кончай курить! Давай за дело! На устройство сапы нам никто времени не даст. И кирок с лопатами у нас всего две. Так что все своими ручками и по простому.