— Как так? — ошеломленно вымолвил Алекс.

— А вот так. Провалили Слияние и стали тупеть понемногу. Потом мутировали и сбежали в другие миры. Вероятно, Червь не сразу покинул их планету. А может от отчаянья прыгнули в Червя и уже в другом месте поглупели…

Алекс замер. Его мир пошатнулся. Как и другие старатели, он готов был на многое ради развития: риск, лишения, тяжелый труд и длительные тренировки. Но убивать бедолаг, которые когда-то были разумными, чтобы стать чуточку сильнее, казалось чем-то… кощунственным.

К горлу подкатил комок, и Алекс испытал забытое чувство тошноты. В его культуре геноцид являлся худшим из преступлений.

— Получается, что мы уничтожаем таких же, как мы?

— Да ты что несешь, парень? Какие они нахрен «такие же, как мы»! Они свою войну проиграли, а мы — нет!

— Но когда-то муравейник был разумным.

— Не сам муравейник, а их предки. Те времена давно прошли. Мы даже не знаем, как они выглядели. Теперь это мутанты тупоголовые, которые тебя сожрут, если ты дашь им такую возможность. Соберись и не ной! Если сдашься, то твои потомки превратятся в подобных тварей. И тогда через тысячи лет по другим мирам голозадые обезьяны будут шастать. И это в лучшем случае! А в худшем — люди в гадость какую-нибудь превратятся и будут ползать и жрать дерьмо.

Отповедь Ронга взбодрила, и Алекс очнулся. У него задание. От их миссии зависят люди поселка. Возможно, без него они не погибнут, но чем сильнее он станет, тем больше шансов выбраться. Сейчас не место и не время оплакивать погибшую цивилизацию и горевать над несправедливостью вселенной. Он подумает об этом позже, а сейчас надо бежать и сделать свою чертову работу. Однако с этого момента отношение Алекса к тварям муравейника изменилось: больше он не мог воспринимать их как простую пищу для собственного развития.

* * *

Пошли четвертые сутки. К этому моменту разведчики пробежали не менее ста пятидесяти километров. По плану сегодня они должны добраться до противоположного края периметра…

Однако к полудню Алекс заметил почти полное отсутствие росянок и лиан. Кто-то здесь недавно охотился и тщательно вычистил территорию. Муравейник? Маловероятно — обычно они так близко к границе не подходят.

— Нужно забраться вглубь и проверить, что там, — предложил он.

— Слишком опасно.

— Что-то ты осторожным вдруг стал. То рвался к муравейнику, то вдруг опасно.

— Я, может, себе новое призвание нашел — дуралеев обучать. Надо беречь себя для такого благородного дела.

— Так что делаем?

— Ждем. Припрет — полезем дальше. А пока найдем место получше… Смотри, как здесь все основательно зачищено. Наверняка твари тут регулярно ходят.