— Разумеется, мой король, — покорно ответил маг и кивнул. — Мы постараемся. Но в лучшем случае показатель будет выше среднего, что приблизительно равно двадцати баллам.

— Этого ведь хватит для изучения и создания эссенции? — уточнил Мантикор.

— Не могу ничего обещать, мой король. Успех невозможен без риска и провалов.

— Мудрые слова, Итир, мудрые слова… — задумчиво проговорил король.

Маг поднял голову и посмотрел на него рассеянным, но в то же время проницательным взглядом. Парадоксально. Мантикор не понимал, как старик делает это.

— Вы уже определились с местом ритуала, мой король? — негромко спросил Итир.

— Заброшенный храм, — не задумываясь ответил Мантикор. — Он нам всё равно не нужен. К тому же от столицы не слишком далеко, но и не слишком близко. Войска будут наготове. Я учёл предостережения коллегии насчёт внезапного появления демонов. Эти сволочи чувствуют любое движение магической энергии подобного рода.

— Будет ли вывоз мирных жителей, мой король? — осторожно поинтересовался маг.

— Это не должно тебя заботить, Итир, — усмехнулся Мантикор и пожал плечами. — Никто не должен знать о нашем ритуале. Зачем привлекать внимание? К тому же иногда приходится жертвовать меньшинством ради блага большинства.

* * *

Король вошёл в зал совета через отдельную дверь, ведущую в сложную систему секретных ходов и комнат, соединяющую важнейшие помещения замка. Доступ к ней имели только члены королевской семьи. В зале уже собрались советники, и даже Ричард уже расположился на противоположном конце длинного стола, усевшись на высоком стуле с порожком.

При появлении короля все присутствующие поднялись и склонили головы. Даже Ричард встал — ему как наследнику не было нужды кланяться, но он всё же опустил голову в знак почтения перед отцом. В последнее время он проявлял столь неожиданную покорность, что Мантикор с трудом в это верил. Возможно, юноша наконец повзрослел и смирился со своей судьбой?

Король молча прошёл к своему месту и сел. Только после этого последовали его примеру и остальные.

— Старший советник Марадом, краткий отчёт, — произнёс он громко и требовательно.

— Что вас интересует, мой король? — спросил советник с подчёркнутым почтением, в его голосе звучала едва уловимая нервозность.

— Обстановка на фронте, итоги битвы в заброшенном храме, статус призванных. Особенно того удачливого юнца. И, разумеется, общее положение дел в королевстве.

— Да, мой король, — старший советник взял со стола небольшой лист с заметками. Его взгляд лихорадочно метался по строчкам. — Обстановка на фронте стабильная. Потери в битве при храме оказались меньше ожидаемого, особенно среди воинов. Однако появление короля демонов стало неожиданностью… как и его поражение. Впрочем, он не был уничтожен — лишь отступил. О полной гибели речи не идёт. Из по-настоящему уничтоженных демонов — шесть, и только один из них относился к старшей касте. Большинство трансформировалось в демонический дым и сбежало вместе со своим предводителем. Великий герой Артур проявил себя в очередной раз поистине достойным воином, но, к сожалению, так и не смог убить эту гадость.