— Бильярдом интересуетесь, молодой человек?

— Да нет, просто палку дали подержать.

— Это не палка, молодой человек, это кий. Здесь все, — он обвел рукой помещение — имеет свой особый термин… Бильярд — игра благородная, в нее даже князья и графы играли…

Тут старик взглянул на меня, понял, что такая рекомендация не сделает меня любителем бильярда и, вздохнув, отошел в сторонку. Я поскучал еще немного, но тут Чеглок пожал парню руку и вернулся ко мне.

— Кто это был? — спросил я, когда мы вышли на улицу.

— Алексей? Известная, в своих кругах, личность. Алексей Леман по прозвищу Рука. Прозвание получил за то, что шары в лузу как рукой кладет. Бильярдный мошенник.

— Это как? — «картежный мошенник» это я еще понимал, но бильярдный? Бильярдный шар в рукав не засунешь, не говоря уж об этом… кие.

— Да очень просто. Приходит в бильярдную этакий парнишка, от которого за версту пахнет дремучей провинцией, и гордо заявляет, что у себя в Крыжополе или Конотопе он самый лучший игрок среди всех десяти. Вокруг него собираются жуки, планирующие влегкую обыграть дурака, предлагают сыграть на деньги… Парнишка играет, проигрывает, горячится, повышает и повышает ставки… И вот, когда на кону уже немаленькая сумма, он р-раз! И заканчивает партию. Сгребает банк и быстренько исчезает.

— А как вы с ним познакомились? ОБН ведь поджогами не занимается. Или он колдовством выигрывал?

— Да нет, ловкость рук и никакого колдовства. Просто обвиняли его в колдовстве, мол, взглядом шары двигает, вот он к нам в отдел и попал. Я ему и помог немного. 304 статью с него сняли, так что пошел только за мошенничество, полгода исправработ. А так бы загремел на пятерик…

— Что он вам рассказал?

— Рассказал мне Леша-Рука, что Петя-Механик игрокам в бильярд прекрасно известен. Играет средне, но с большим азартом. Вернее… — Чеглок сделал паузу, — Играл. Где-то месяца четыре назад он играть почти перестал. Если раньше — через день, как на работу, то с тех пор — в неделю раз, и то много.

— Товарищ Чеглок! — вскинулся я, — Так это оно и есть! Внезапное, нехарактерное изменение поведения! Точно как в учебнике!

— Точно, точно… Знаешь, Степан, пойдем-ка мы взглянем на эту невестушку. Кто такая, чем дышит…

12

В бухгалтерии было шумно. Мне это показалось удивительным: всегда казалось, что в бухгалтерии царит тишина и сидят тихие старички в круглых очках и нарукавниках. Здесь же скрипели перья, щелкали счеты, шуршала бумага, переговаривались между собой девушки. Всего пять человек, а шуму — как от целого эскадрона.

Чеглок, лавируя между заваленными бумагой столами, прошел к высокой женщине с гимнастерке, судя по всему, начальнице этого шумного заведения. Та выслушала его, кивнула и встала: