— Артиос? — В палатку зашла Хильда. — Командир желает тебя видеть. Рыцари вернулись, но не все…

— Предсказуемо. — Артиос чувствовал, что так и произойдёт.

Как оказалось, одна из отправленных вчера групп не вернулась. Пятеро рыцарей исчезли вместе с лошадьми. И это происшествие побудило маркиза лично приложить руку к решению проблемы. И для этого он отправил свою помощницу в лагерь гарнизонных войск. Переговоры начались с выдвижения требований.

— Нам нужны пять бойцов в качестве приманки. — Волшебница со светлыми волосами стояла напротив старшего офицера.

— Почтенная Альва, при всём уважении, почему бы вам не поискать добровольцев средисвоих ? — спросил командир бывших гарнизонных войск.

— Потому что таково моё решение — решение первого помощника маркиза Рин де Тротза. И я думаю, вы не хотите со мной спорить, — с нажимом произнесла девушка.

— Могу я хотя бы узнать план?

— Мы соорудим ловушку с приманкой. Накачаем пять человек энергией, а когда монстр явится, ликвидируем его.

— С чего вы взяли, что эта тварь не убьёт всех? Один отряд ваших рыцарей уже был уничтожен.

— С того, что этим делом занимаюсья. Кстати, советую вам следить за словами.

— Опять доверитьсяпрофессионалам? — тихо усмехнулся Артиос, вызвав смешок у других младших офицеров. Картина до боли напоминала вчерашнюю.

— Вы что-то сказали? — спросила первая помощница маркиза.

— Никак нет, — оскалился Артиос. — Вам, должно быть, показалось.

Мысленно Артиос в очередной раз укорил себя за то, что не умеет вовремя заткнуться. Вот и на кой ляд он это сейчас ляпнул? Зачем лишний раз дёргать льва за усы?

К вечеру подготовка ловушки завершилась. На окраине лагеря начертили невидимые руны, спрятанные под другими рунами, которые были скрыты под третьими… Артиос не мог их рассмотреть даже с помощью магического зрения, оставалось надеяться, что и дух тоже не обнаружит ловушку.

Пятерых бойцов посадили вокруг костра. Добровольцев выбрали, бросив жребий среди рядовых. Остальные солдаты, готовые к бою, расселись в палатках, притворившись, что занимаются повседневными делами.

К слову, к операции присоединился лично маркиз. В последний момент он прискакал на своём белом коне. Пояс его украшали два полуторных меча, а броня… Брони не было, он предпочёл стали обычный пафосный дворянский наряд. И Артиос очень сомневался, что ткань являла собой какой-то магический артефакт. Это действительно была просто красивая и дорогая одежда аристократа, в которой ходят на балы и пиры.

Артиос же со своими лучшими бойцами и Хильдой стояли недалеко от маркиза с его приближёнными. Не то чтобы им нужна была помощь рядовых вояк, просто действие проходило на территории лагеря бывших гарнизонных войск. Поэтому Артиос и ещё несколько младших офицеров наблюдали за происходящим.