— А Гёпнер и Клейст? — спросил Сталин. — Что вы собираетесь с ними делать?

— Гёпнера преследует 16-я армия Лукина. Клейста — 4-я и 10-я армии. Мы планируем окружить и уничтожить их.

— Планируете, — повторил Сталин. — А если не выйдет? Если они уйдут?

— Уйдут — будем преследовать, — ответил я. — Главное — не дать им закрепиться. А для этого нужно наступать. И наступать быстро.

— А как быть с Ленинградом? — спросил Сталин. — Вы знаете, что Гитлер перебрасывает силы на север?

— Знаю, товарищ Сталин. Именно поэтому мы не можем отказаться от планов наступления. Добив Гёпнера, мы окажем существенную поддержку Северо-Западному фронту.

В трубке повисла тишина. Я слышал, как Сталин дышит — ровно, тяжело. Рядом торчал Мехлис, слушая наш с вождем разговор по параллельной линии, но не произнося ни слова. Понимал, что сейчас лучше помалкивать.

— Хорошо, товарищ Жуков, — сказал наконец вождь. — Я разрешаю вам вывести войска к государственной границе, но с условием, что вы не будете переходить ее без приказа Ставки. И обеспечите преследование Гёпнера и Клейста.

— Есть, товарищ Сталин, — ответил я. — Спасибо за доверие.

— Не за что, — ответил Сталин. — Докладывайте о результатах. И, товарищ Жуков…

— Слушаю, товарищ Сталин.

— Будьте готовы к последствиям, если ваши действия не принесут должного результата.

— Есть, товарищ верховный главнокомандующий.

Связь прервалась. Я положил трубку и повернулся к Мехлису, который все еще держал свой наушник в руке.

— Ну что, Лев Захарович, — сказал я. — Довольны? Ваше донесение ничего не изменило. Товарищ Сталин разрешил наступление.

Армейский комиссар 1-го ранга молчал, глядя в пол.

— Я выполнял свой долг, — сказал он наконец. — Как член Военного совета.

— Долг вы выполнили, — ответил я. — А теперь будем выполнять приказ. Герман Капитонович!

Маландин поднял голову.

— Готовьте приказ о наступлении. Начинаем восемнадцатого августа, как и планировали.

— Есть, товарищ командующий.

Начштаба вышел. Я остался с Мехлисом с глазу на глаз.

— Лев Захарович, — сказал я. — В следующий раз, когда у вас будут сомнения в моих решениях, приходите сначала ко мне. А потом уже звоните в Ставку. Договорились?

Он поднял голову. В глазах его мелькнуло что-то — не раскаяние, скорее понимание.

— Договорились, Георгий Константинович, — ответил он. — Извините.

— Ладно, — сказал я. — Бывает. Идите, работайте. Нужно разъяснить средним и младшим командирам, а также красноармейцам, в чем заключается политический смысл предстоящего наступления.

И в этот момент, из незастекленного пока окна, донесся тяжелый множественный грохот. Мы с армейским комиссаром 1-го ранга, не сговариваясь, бросились к окну. Мехлис отдернул плащ-палатку. Открылся вид на площадь Ленина.