На место прибыли к вечеру. Решили ждать рассвета. Белл распрощался с нами, одолжив Лонгворту свою теплую «гусарку» и пистолеты. Ему посчастливилось провести ночь в тепле под крышей вместе с остальными врачами. Мы же грелись у многочисленных костров. Если кто-то рассчитывал, что набег до последнего момента останется тайной для русских, он жестоко просчитался.
Еще больше организаторы похода промахнулись с погодой. Наутро выяснилось, что заболоченная земля перед рекой не замерзла. Шамуз распорядился стелить гати. Но они расползлись в труху под тысячами ног и лошадиных копыт.
Добравшихся до воды ждало новое препятствие. На реке стал формироваться лед. Но настолько тонкий, что пройти по нему не было никакой возможности. Люди толпились у кромки воды, не решаясь сунуться в холодную воду даже на лошадях. Попытки устроить наплавной мост все из тех же гатей провалились. Лишь три десятка всадников решились испытать судьбу. Промокли до нитки и теперь отогревались у костров.
Лонгворт и Паоло тщетно призывали совершить набег хотя бы малым отрядом на конях. Показывали на смельчаков, решившихся таки броситься в воду. Шамуз хмуро объявил:
— Мы прерываем поход.
— Англичанам недопустимо отступать, когда другие наступают! В атаку!
С этими словами Лонгворт помчался с холма, где располагалась ставка, и с размаху влетел в болото, где застрял со своим конем.
Паоло поступил мудрее. С помощью переводчика он сагитировал человек двести молодежи. Этот отряд объехал превращённый в кашу отрезок берега, где барахтался Лонгворт, яростно требовавший его вытащить. Горцы начали переправу выше по течению, хотя вожди им кричали остановиться.
Шамуз в отчаянии обратился ко мне:
— Да объясни же англичанам, что они своим присутствием и своим криками вынуждают юнцов упорствовать. Если последует катастрофа, они будут в ней повинны.
Ничего не оставалось другого, как ехать и разворачивать Паоло. И спасать Лонгворта (а лучше бы не спасать). Более идиотского завершения «великого похода» я не мог и вообразить[1].
[1] Во избежание обвинений в насмешках над героической борьбой за свободу кавказцев, поясним: описание «великого похода» взято из «Дневников пребывания в Черкесии» Дж.С. Белла, который искренне восхищался черкесами. Рассказали эту историю, чтобы стало понятно, в чем была проблема черкесов, почему они не могли справиться с русскими, имея столько преимуществ в численности, военной подготовке и даже в оружии.
Глава 22 Романтики с большой дороги
Когда горе-вояки, подгоняемые мною, вернулись в ставку, Шамуз счел своим долгом прокомментировать причины неудачи похода. Выглядел он как оправдывающийся школяр в кабинете директора. Роль последнего взял на себя присоединившийся к нам Белл, скрывавший растерянность за наигранным оптимизмом.