Герцог кашлянул:
— А еще ему не нужны свидетели того, КАК он получил корону.
Ирма слушала как завороженная. Тайны большой политики, то, о чем она только читала в книгах — перед ней.
— Об этом не говорят вслух, а сам король это отрицает, но корону он получил благодаря…
Дядя Вольфганг понизил голос:
— Колдовству.
Ирма закрыла рот ладонью:
— Король — колдун?
Герцог печально покачал головой:
— Не знаю. А повторять досужие сплетни не хочу. Может быть, он и знается с колдовством, скорее всего король, как он любит делать, доверил все дело специалистам. Я думаю, ему помогли те, кого сейчас называют монахами Шварцвайсса. Ни для кого не секрет, что они все колдуны поголовно.
— Значит, — Ирма задумалась, — король Вальтер — на самом деле узурпатор, как о нем говорят?
— Не хочу говорить о том, чего не знаю точно. Просто подумай сама: зачем королю открывать этот монастырь, как не для того, чтобы отблагодарить тех колдунов, кто помог ему? Ведь монахи ничего полезного не делают…
— Но ведь они охотятся на ведьм и колдунов…
— ГОВОРЯТ, что они охотятся. Ведь ты сама этого не видела?
— Н-нет.
— Ну вот. Король Вальтер знается с колдовством — это факт. Вот ты не задумалась, зачем он хотел тебя похитить?
— Н-нет… То есть, да, задумалась. А зачем?
— Ирма, я говорю это тебе, потому что верю, что секрет не уйдет от тебя к другим людям. Помни: эта тайна может стоить твоему дяде свободы, а то и жизни.
— Да… Да, дядя! Клянусь!
— Люди, которые приближены к королю, рассказали мне следующее: король теряет власть. Его любить простонародье, но дворяне уже начинают его ненавидеть. Возможно, все дело в том, что старое колдовство, которое он использовал, чтобы прийти к власти, теряет силу. Ему нужно новое. А для этого нового колдовства ему нужна жертва. Молоденькая девушка.
— Я⁈
— Ты, Ирма. Король Вальтер вычислил по звездам, какая девушка нужна ему для обряда. Это — ты. Теперь понимаешь, почему ты ни в коем случае не должна показываться на глаза людям короля? Ни Личной гвардии, ни, в особенности, шварцвайсским монахам.
— Понимаю. Но что мне теперь делать⁈
— Я продолжаю искать. Обычно то, что приносит силу колдуну, то же и составляет его слабость. Возможно, есть особый обряд, который позволит тебе лишить короля Вальтера его силы.
— Мне?
— Да, Ирма. Ты сможешь спасти всю страну от тирании колдуна. Нужно только найти способ. Ты сможешь справиться?
Ирма задохнулась от огромной ответственности:
— Я, дядя… Да, дядя… Да! Я смогу! Но… Ведь это тоже колдовство…
— Что поделать… — вздохнул дядя Вольфганг, — чтобы справиться с тираном, мы вынуждены использовать все способы, даже такие неприятные, как колдовство. В конце концов, мы всего лишь отвечаем королю тем же.