Пугающая Зеленая Роща оказалась состоящей из одного дерева. Одного-единственного стометрового дерева. Похожего на новогоднюю ёлку-переростка.
Зеленый гигант торчал на верхушке не менее огромного холма, окруженного оградой из кустов, которые Зай назвал «колючкой».
Да, она уже видела точно такое же дерево. Когда они с Заем убегали от эльфов. Магический вяз, дерево, распространяющее вокруг себя магию. Правда, тогда Зай сказал, что с этим деревом что-то не так…
Их вытолкали из кареты, остановившейся рядом с проходом в кустах-«колючке», не только их троих, вместе с гномом-проводником, но еще десятка два человек, которых вместе с девушкой и ее ометалличенным спутником погрузили возле здания городского суда. Возможно, тоже пытались сбежать из благословенного эльфийского королевства. Или были виновны в чем-то столь же серьезном. По крайней мере, Алиона не верила, что эти люди — настоящие преступники.
Раз их поймали эльфы — они априори ни в чем не виноваты.
— Нор! — мелодично рявкнул — как бы странно это не прозвучало — эльф-конвоир в снежно-белой форме, в которой, как могла догадаться Алиона, ходили только те, кто даже среди эльфов выделялся жестокостью. Вернее — бесчеловечием.
Хотя откуда у них человечность? Это же эльфы…
Вспышка боли.
Она зазевалась, и конвоир ударил ее «бичом»:
— Нор!
Понятно. «Вперед!». Туда, куда уже мелкой трусцой побежали остальные.
К холму.
Позади Алионы невозмутимо бежал Зай, который, как внезапно поняла девушка, продолжал послушно выполнять ее последнюю команду «Бежим за мной!». Сердце защемило: удастся ли вернуть обратно прежнего, шумного, вспыльчивого, но любимого Зая или он навсегда останется послушном стальным подобием прежнего себя?
И второй вопрос: куда они бегут?
— Нор! Нор! — подгонял их конвоир.
Понятно, что нор. Куда — нор?
На секунду Алионе показалось, что их сейчас всех убьют. Прямо под деревом. Чтобы напоить его их кровью. «Дерево свободы нужно поливать кровью патриотов» — пафосная метафоричная фраза представилась ей во всей своей жутковато-натуралистичной буквальности. Нет, навряд ли. Навряд ли фигуральное «дерево свободы» будет расти в нескольких экземплярах, да и все они — далеко не патриоты. По крайней мере — не эльфийского королевства точно.
Но ведь на холме кроме дерева — ничего нет!
Ну, разве что еще несколько белоснежных конвоиров, стоявших у подножия.
Новая партия заключенных Зеленой Рощи подбежала к ним, тяжело дыша и хрипя, и тут же выяснилось, что на холме, может, ничего и нет.
А под холмом — есть.
Зеленая трава, глухо чмокнув, раскрылась, обнажая широкий черный проход внутрь холма.