— И неудивительно, многотысячную армию тяжело проморгать. — Артиос был готов к чему-то подобному.

Враг не собирался жертвовать своими бойцами. Все их силы сейчас стягиваются к форту, менее важные укрепления они оставили. Скоро похолодает ещё сильнее, температура уже ниже нуля. Через неделю может через две, снег начнёт окутывать землю белым покрывалом.

А потом наступит час осады форта. Где будет теплее зимой — в палатке осадного лагеря или за крепостными стенами? Риторический вопрос. А вскоре, по прикидкам Артиоса, они встретятся с первыми партизанами и их приготовлениями: отравленными колодцами, капканами, ловушками — всем, что может помешать продвижению армии. Для такого стратегического хода не нужно быть гениальным стратегом.

Так и случилось. Отряд шагал вперёд, к своей цели, а ночью из густого леса в них летели стрелы. Разбойники атаковали неожиданно, а затем стремительно отступали. Иногда их удавалось поймать, но далеко не всех.

Сильного вреда они причинить не могли, но к тому времени, как войско станет лагерем под фортом… Победа слагается из множества мелочей, так что даже десяток убитых может серьёзно повлиять на исход событий. К тому же подобные набеги серьёзно подрывали моральных дух, солдаты выматывались, хуже спали, ведь приходилось подниматься по тревогам, гоняться за бандитами по лесу. А ещё нет гарантий, что следующая стрела прилетит не в тебя. Так что психологическое давление имело место быть, пусть и слишком серьёзным назвать его нельзя. Но опять же, победы складываются из мелочей.

— Хильда? — сказал Артиос, объезжая обезвреженную ловушку — на дороге их было немного, а вот в лесу…

— Да?

— А зачем ты вступила в армию? — задал Артиос давно волновавший его вопрос.

— Так и выбора особого не было, — безразлично произнесла колдунья, и, увидев непонимающее лицо Артиоса, продолжила: — В Стеносе у магов не так уж много вариантов, куда податься. Я к тому же склонна к магии огня, а применение ей можно найти только на войне.

— Но ведь это же огромный потенциал, который бессмысленно тратить на службу в войске.

— Потенциалу нужно развитие, а его могут дать только в школах магии. Но учителя там заламывают такие цены…

— Так почему бы королю не проспонсировать обучение юных дарований, армия же станет гораздо сильнее.

— У короны нет денег на то, чтобы нанимать мастеров в каждую казарму. Им гораздо выгоднее натренировать сотню солдат, нежели обучить одного мага, который впоследствии выше бронзового адепта может и не подняться.

— Грустно.

— Ну, вообще, учителя магии есть и в регулярной армии, только они, как правило, бездарности, которых больше никуда не берут. Но даже без учителя ты можешь развиваться, пусть и медленно. Если тренироваться и не отлынивать, через пару лет ты сможешь подняться выше уровня неофита. И тогда есть большой шанс, что тебя заметят в одном из орденов. А там уже тебе помогут и деньгами, и знаниями.